El artículo se refiere a las perspectivas de esta fibra, tanto para el presente como para el futuro.
Informe especial de T.P.
Como sucede en el caso de todos los mercados financieros, posprecios del algodón están en un estado continuo de evolución. En ciertos periodos de tiempo, esta evolución requiere un cambio de un nivel de precio a otro; mientras que en otros periodos, los cambios que emergieron previamente son substanciados o mantenidos.
Siguiendo el movimiento a precios menores que comenzó en a primavera del 2014, los precios del algodón parecen haber entrado en una era de continuación, en la cual se puede esperar que los precios permanecerán bajos o relativamente estables. Hay otros ejemplos de periodos de varios años con precios bajos y estables. A mediados de la década de los 2000s, los precios del algodón se comercializaron dentro de una gama de solo unos pocos centavos (de dólar) por libra (cents/lb).
El principio de la década de los 2000s fue caracterizado por una serie de volúmenes de inventarios record. La disponibilidad de los abastecimientos de algodón previnieron que los precios se movieran mucho, con valores para el Indice A entre 2004-05 y 2006-07 fluctuando generalmente entre 50 y 60 centavos/lb. El mercado actual también está saturado con algodón, con inventarios (stocks) globales a un nivel que es casi el doble del volumen registrado a mediados de los 2000s.
Sin embargo, los precios siguen siendo ligeramente más elevados de lo que eran hace una década. Con tanto algodón a nivel global, una de las razones por las que no se han visto precios menores es porque gran parte de los suministros de algodón están controlados por China. El papel del sistema de reservas de China fue reversado por reformas anunciadas en la primavera del 2014. Con estas reformas, el sistema de reservas ya no es más una fuente de demanda debido a que no se realizan más compras. En lugar de esto, el sistema ha evolucionado en una fuente de suministro, con ventas intermitentes, el aumento de la disponibilidad de las reservas de China ha sido una de las razones por las que los precios del algodón han declinado durante el pasado año y medio.
Una razón conectada con la debilidad en los precios han sido las reformas chinas en relación con las cuotas de importación. Después de actuar como una puerta abierta durante el periodo de compras de reserva entre el 2011-12y 2013-14, el sistema de cuotas está restringiendo activamente los despachos a China. Debido a las obligaciones con la Organización de Comercio Mundial (WTO por sus siglas en inglés), China está requerida a permitir la entrada de un nivel mínimo de algodón al país cada año.
Declaraciones de oficiales chinos indican que solamente el mínimo relacionado con la WTO sería permitido entrar al país durante el año 2015, lo que ha llevado a pronósticos de caída en los niveles de importación china para la temporada 2015-16, que son menos de una tercera parte del promedio obtenido entre el 2011-12 y el 2013-14.
China representó más del 40% de las importaciones globales en años recientes, de manera que la retirada en la demanda de importaciones chinas que comenzó en 2014-15 se traduce en importantes implicaciones para los exportadores. El incremento en los stocks en muchos países exportadores que acompañaron la reducción en las importaciones chinas en la cosecha del último año fue un factor principal detrás de la disminución en el Indice A.
Rebaja de precios
Luego de la rebaja de los precios, se presentaron rebajas en el área cultivada en varios países para la cosecha 2015-16. Sin embargo, en sumario, la colección de países afuera de China continúan produciendo más algodón que lo que utilizan. Este excedente es casi igual al volumen de algodón que se espera será importado por China. Esto sugiere que los stocks disponibles por fuera de China deberían permanecer a niveles confortables y que los precios continuarán bajos y estables.
Historia de innovación
En su historia económica, “Algodón: Imperio de Oro”, Sven Beckart, profesor de Harvard, s refiere al algodón como “uno de los más grandes logros de la humanidad”. El tributo de Beckart es un reconocimiento al rol el algodón en la formación del mercado global como se conoce en la actualidad, pero estas palabras se podrían aplicar fácilmente a la habilidad del algodón para adaptarse y cambiar. Ya sea en referencia a cambios en el medio ambiente o a las necesidades del mercado, el algodón tiene una historia de resiliencia e innovación.
Como planta, el algodón es altamente adaptable. Su innata tolerancia a la sequía y al calor permite que el algodón pueda prosperar en ambientes de cultivo que no soportarían otras cosechas. Como tal, el algodón usa solamente el 3% del agua usada en la agricultura en el mundo, y sin embargo provee las dos terceras partes de las fibras textiles usadas en el mundo. Y debido a que el algodón se puede cultivar en todos los continentes, excepto Antártica, la cosecha de cada año puede ofrecer una abundancia de fibras naturales para los textiles.
Recientes desarrollos en el mapeado del genomeno del algodón están destinados a incrementar aún más la eficiencia y características deseables del algodón. Ya sea a través del cultivo tradicional o bio-tecnológico, el mapeado genómico del algodón ayudará a llevar al mercado con más rapidez variedades de algodón que usan recursos naturales de manera más eficiente, produciendo mayores cosechas, o produciendo fibras de mayor calidad. Tales nuevas variedades de algodón, combinadas con técnicas de agricultura de precisión y modernas prácticas de agricultura — como conservación del arado — optimizarán aún más la producción de algodón para un planeta que se enfrenta a desafíos en los recursos.
Como fibra textil, el algodón tiene una larga historia. Esto se debe en parte a su confort, y en particular debido a la innovación. El algodón es apropiado para virtualmente cada tipo de confecciones, desde camisas a dungaros de denim durables, y la gama de sus usos se continúa expandiendo.
Todo el tiempo, la industria de algodón ha respondido a los deseos del consumidor por el confort ofrecido por el mismo, combinado con un buen desempeño en el uso. Así por ejemplo, el interés del consumidor en los beneficios de no planchado que fueron ofrecidos por algunas fibras manufacturadas hace décadas, dieron como resultado soluciones textiles de algodón de prensado durable para uso en confecciones y textiles para el hogar.
En años recientes, la participación del mercado de algodón ha sufrido como consecuencia de la subida de los precios del algodón en el 2010, y debido a un aumento en el número de opciones de fibras competitivas — y a menudo más baratas. Pero, nuevamente, la innovación está haciendo progresos en el algodón. La categoría de prendas atléticas, por ejemplo, ha sido dominada por fibras manufacturadas que ofrecen manejo de la humedad.
Sin embargo, químicos textiles, tales como las tecnologías TransDRY™ y WICKING WINDOWS™, desarrolladas por Cotton Incorporated, de Cary, N.C., han combinado el manejo de la humedad con la respirabilidad y el confort del algodón. Durante el último año, la participación del algodón, en relación al peso, en la categoría de prendas atléticas masculinas se ha incrementado en cincos puntos porcentuales, a un 19.4%, de acuerdo a la Auditoría de Monitorizado de Ventas de Cotton Incorporated.
La próxima cosa grande pequeña
La próxima cosa grande para e algodón podría ser algo más bien pequeño, de hecho en la escala de nanotecnología. En el Laboratorio de Nanotecnología de Textiles de la Universidad de Cornell, en Ithaca, N.Y., el profesor Juan Hinestroza y sus estudiantes están explorando fascinantes nuevas aplicaciones para el algodón al nivel nano. Su trabajo podría elevar el algodón a una fibra importante para la emergente categoría de tecnología usable en el cuerpo (wearable).
Hinestroza y sus estudiantes ya han transformado fibras de algodón en componentes electrónicos tales como transistores y termistores, haciendo esencialmente que la fibra de la prenda sea un componente eléctrico, más bien que agregando tal componente al tejido.
El equipo de Cornell también está realizando un excitante trabajo en la sintetización de nano-partículas y adhiriendo las mismas a la topografía naturalmente irregular del algodón, dependiendo de las partículas adheridas, se pueden crear prendas que pueden ofrecer protección contra cosas tales como bacterias que causan resfriados y gripe.
El equipo también está realizando un intrigante trabajo con moléculas de marco orgánico de metal (MOFs). Dos de los estudiantes de Hinestroza han desarrollado una prenda con cobertura de cabeza que influencia a los MOFs para ayudar a auyentar a los mosquitos que causan malaria — una amenaza que clama cada año más de 600.000 vidas en Africa. Otro estudiante ha utilizado MOFs para crear una máscara de algodón y cobertor de cabeza que puede atrapar los gases tóxicos, y la cual será de gran beneficio para los primeros respondientes a accidentes, y para las industrias en donde los trabajadores se vean expuestos a gases tóxicos.
Más allá de textiles
El algodón es conocido tradicionalmente como una fibra textil, como un ingrediente en las confecciones y los textiles para el hogar, pero también hay usos que no son del área textil para las fibras de algodón y para los subproductos de la planta de algodón. Algunos usos sacan provecho de la estructura hueca del algodón y de su capacidad de absorción. Durante el año pasado, varias marcas de ventas al detal bien conocidas han introducido fibras de algodón en productos no tejidos tales como pañales desechables, y en productos para la incontinencia y la higiene femenina. Entre estos últimos se destaca los tampones de marca Lola, que se venden a través de un proveedor de productos basado en subscripciones.
Otros usos de los subproductos del algodón pueden ser una sorpresa, como por ejemplo Zeal Optics, basado en Colorado. Esta compañía transforma la borrilla de algodón — las fibrillas cortas adheridas a las semillas de algodón — en celulosa para producir marcos para gafas. El algodón es casi pura celulosa, lo que significa que se puede transformar en una resina moldeable para una gama de aplicaciones, tales como en marcos para gafas y en mangos para herramientas.
Es bien conocido que las semillas de algodón se pueden prensar para extraer su aceite. De hecho, el alto punto en que se alcanza el humo y el sabor neutral del aceite de la semilla de algodón es algo que se agrega a su popularidad en la industria alimenticia comercial. Es algo menos conocido que la semilla de algodón es un suplemento muy popular usado en la alimentación del ganado. Los granjeros de vacas lecheras, en particular, valoran a las semillas de algodón debido a que contribuyen a obtener mayores resultados en leche más rica. La más reciente aplicación para las semillas de algodón es como sustituto para las comidas basadas en pescados usados en acuacultura. Los peces criados en granjas para peces han dependido en comidas tradicionales para peces durante años, pero ahora muchos están experimentando con comidas de semillas de algodón, ya que las mismas tienen un alto contenido de proteína.
Es interesante notar que estos diversos usos para la fibra de algodón y otras partes de la planta de algodón no son una proposición ya sea/o, o sea opcional. Cada cosecha de algodón provee fibras para usos en textiles y en no tejidos — así como semillas de algodón para aceite o para suplementos alimenticios, y borrillas para celulosa. La historia del algodón, que se remonta a 6.000 años, ha visto su gama de desafíos, pero estos desafíos se han superado a través de perseverancia e innovación. Cuando se examina de esta manera, las perspectivas para el algodón se ven limitadas solamente por la imaginación.
Noviembre-Diciembre de 2015
