La pandemia de Covid-19 probó la naturaleza integrada de la economía global actual y expuso su fragilidad.
Informe especial de TP
El término “cadena de suministro” se convirtió rápidamente en un vocablo de uso común a medida que la pandemia del Covid-19 se apoderó del mundo en el 2020. Para la mayoría de los consumidores, el término y su referencia no fue típicamente de gran preocupación. Los consumidores dependen de los vendedores y de los proveedores de servicios para satisfacer sus demandas de necesidades diarias en un momento dado.
Había poca necesidad de conocer o entender la amplitud de conecciones en el comercio global que coloca comida en la mesa o paquetes bajo el árbol de Navidad. En general, los consumidores raramente experimentan escasez y estantes vacíos en las tiendas — tal vez solamente antes del comienzo de una tormenta esperada que deja a los supermercados vacíos de pan y leche, y los almacenes de mejoras para el hogar que se quedan sin madera y bolsas de arena. Pero los consumidores siempre tienen la confianza de que cuando la tormenta termine, la abundancia es renovada.
A medida que la pandemia echó raíces, sin información confiable relacionada con la profundidad y duración de la crisis inminente, esta experiencia con la escasez se puso a prueba.
Tratando de Predecir lo Imprevisto
Las buenas predicciones económicas requieren estabilidad en los datos. Cuando se carece de datos y los cambios crean incertidumbre, es imposible hacer predicciones exactas — un hecho que se hizo evidente a medida que se desarrolló la epidemia de Covid-19.
Nuestra revista hermana ha colocado más de 470 comunicados de noticias en su sitio en la Web desde el principio de la epidemia. La primera noticia se relacionó con equipos de protección personal (PPE por sus en inglés). En esa etapa, los efectos reales de la enfermedad eran todavía relativamente desconocidos, y nadie sabía qué tan importantes serían los PPE. Esta primera colocación, el 3 de febrero del 2020, se tituló “Berry Global Incrementa la Producción Para Ayudar en la Protección Contra el Coronavirus”. Esta compañía, un mayor fabricante de no tejidos, reconoció la importancia de los no tejidos “usados en mascarillas para la cara, en respiradores N95, y en prendas de protección personal, todo lo cual ha estado en gran demanda recientemente debido al plan para prevenir la expansión, no solo del coronavirus, sino también de otras enfermedades transmisibles”.
A medida que la economía global comenzó a cerrase a principios del 2020, los trabajadores “no esenciales” fueron despedidos y las fábricas alrededor del mundo fueron cerradas. “Febrero es históricamente un mes lento para las importaciones debido al Nuevo Año Lunar y a la pausa de los vendedores entre la estación de fiestas y el verano, pero esta es una situación diferente”, dijo Jonathan Gold, Vicepresidente de la Cadena de Suministro y Política de Aduanas, durante una conferencia de prensa del Global Port Tracker de la Federación Nacional de Vendedores al Detal (NRF por sus siglas en inglés), realizada a principios de febrero de 2020. “Muchas fábricas en la China ya han estado cerradas durante más tiempo de lo normal, y no sabemos cuándo se van a abrir de nuevo. Los vendedores norteamericanos ya han comenzado a cambiar algunas fuentes de suministro a otros países debido a la guerra comercial, pero si el cierre continúa, podríamos ver un impacto adverso en la cadena de suministro”, continuó diciendo el reporte.
“La proyección del volumen de los contenedores para el próximo año se ha vuelto aún más difícil con la expansión del coronavirus en China”, reportó Ben Hackett, fundador de Hackett Associates en el mismo comunicado de prensa de la NFR. “No se puede predecir qué tan pronto regresará la manufactura a su estado normal, y siguiendo la extensión de la celebración del Año Nuevo Lunar todos los ojos están en qué otras decisiones se harán en la China para controlar la enfermedad”.
El reporte del Global Port Tracker de la NRF fue correcto y la incertidumbre fue el estado de ánimo. Desafortunadamente, esto condujo a varias asunciones que, aunque razonables en aquel tiempo, en perspectiva formarían el escenario para problemas en la cadena de suministro. El consenso general fue que si los trabajadores no estaban trabajando, los consumidores tendrían menos dinero para gastar y caería la demanda por géneros en general. Además, los bajos niveles de manufactura conducirían a menos despachos y comercio. Pero, de hecho, la demanda cambió de servicios a mercancías, y en lugar de caer, se creó una demanda inesperada en el mercado.
Los Textiles de EE.UU. Responden al Cambio
La advertencia inicial de Berry Global sobre las necesidades del PPE a principios de febrero del 2020 fueron el signo de lo que iba a ocurrir a continuación. Las plantas de la compañía en Nanhai, China, y en Suzhou, China, comenzaron a prioritizar la producción de productos no tejidos para la salud, en donde “…equipos dedicados están trabajando las 24 horas del día para fabricar tantos de estos materiales como fuera posible para ayudar a prevenir la expansión del virus”, dijo Curt Begle, presidente de la División de Salud, Higiene y Especialidades, de Berry.
El 25 de febrero del 2020, Kim Glas, Presidente y CEO del Concilio Nacional de Organizaciones Textiles (NCTO por sus siglas en inglés), envió un comunicado sobre la respuesta de la industria a la crisis del coronavirus, declarando: “El coronavirus ha impactado la productividad de la manufactura y confección textil en Asia, y nuestra preocupación está con las compañías y los trabajadores afectados durante esta terrible crisis”.
“La industria textil norteamericana continúa estando lista, y tiene la capacidad y el deseo de ayudar de cualquier manera posible. Nuestras industrias han estado en contacto con funcionarios del gobierno estadounidense para ayudar a identificar suministradores textiles claves localizados en Estados Unidos para proveer mascarillas quirúrgicas y otros artículos para ayudar a contener la expansión del coronavirus. Además, varias compañías han donado suministros textiles médicos en gran demanda y otros artículos sanitarios para ayudar a corregir este problema”.
En marzo del 2020, el Global Port Tracker de la NRF reportó: “Todavía hay muchos factores desconocidos para determinar completamente el impacto del coronavirus en la cadena de suministro”. Gold agregó: “A medida que las fábricas en la China continúan regresando a la línea, los productos están fluyendo de nuevo. Pero todavía hay problemas que afectan el movimiento de la carga, incluyendo la disponibilidad de camioneros para mover la carga a los puertos chinos. Los vendedores al detal están trabajando tanto con los suministradores como con los proveedores de transporte para encontrar soluciones que disminuyen la interrupción”.
“Ahora que estamos en el ambiente del coronavirus, la incertidumbre ha crecido de manera exponencial”, señaló Ben Hackett, de Hackett Associates, durante un reporte de la NRF en marzo del 2020. “Nuestras proyecciones están basadas en una vista optimista de que para finales de marzo o comienzos de abril, retornará al comercio alguna clase de normalidad”.
Y de pronto, cuando los despachos de PPE se convirtieron en algo vital para combatir el Covid-19, el virus se expandió por todo el mundo — de la China a Africa, y de la China a Estados Unidos — y las rutas de despacho marítimo establecidas durante mucho tiempo, y la demanda divergente, sirvieron para interrumpir el flujo de contenedores de despacho y se presentó una escasez de contenedores de carga.
Prontamente, estas interrupciones sirvieron para congestionar los puertos estadounidenses y crearon escasez de camiones, traileres para camiones, conductores, espacios en las bodegas, y más.
PPE Doméstico
A principios de abril del 2020, la industria textil de Estados Unidos organizó prontamente una respuesta de manufactura para la demanda de productos PPE. “Coordinando con hospitales locales y organizaciones de la salud, la entera cadena de producción estadounidense y las agencias federales, la industria textil ha estado al frente de los increíbles esfuerzos de manufactura, contribuyendo a la respuesta rápida del país a las crecientes necesidades de los trabajadores en la línea frontal”, dijo Kim Glas, Presidente y CEO de la NCTO, en un comunicado de prensa. “Esta industria ha tomado el liderazgo en este esfuerzo, utilizando plantas y trabajadores de manufactura americanos, a pesar de los muchos desafíos creados en este ambiente”, continúo diciendo Glas. “Nuestra industria continuará haciendo todo lo que sea posible para servir al público norteamericano, y a los trabajadores y pacientes en hospitales en este momento”.
Una amplia coalición se reunió con compañías como Parkdale Mills y Beverly Knits, organizando un equipo de más de 25 compañías y empleando cerca de 4.000 trabajadores americanos de la industria textil y de la confección, para manufacturar mascarillas de protección personal.
Cambio en la Demanda y Trabajo Desde Casa
Las asunciones de demanda iniciales reaccionaron rápidamente de manera negativa, a medida que los consumidores cambiaron la demanda de las industrias de servicio a mercancías manufacturadas.
Los padres se enfrentaron al cierre de las escuelas y al aprendizaje a distancia de sus hijos. Las ferias comerciales, las reuniones anuales y eventos similares buscaron soluciones virtuales o digitales. Los negocios que pudieron hacerlo, se ajustaron rápidamente a políticas de trabajo desde el hogar, usando soluciones de reuniones virtuales, o sea por computadoras. Sin embargo, muchos negocios tuvieron dificultades y permanecieron cerrados. Al mismo tiempo, muchos trabajadores recibieron ayuda del gobierno y fortalecieron la economía, gastando dinero.
Sin entender la duración de la pandemia, los vendedores al detal no sabían cómo responder apropiadamente. El 19 de marzo del 2020, un comunicado de prensa de la tienda Bed, Bath and Beyond, dijo que la compañía “cerraría temporalmente más del 50% de sus almacenes en Estado Unidos y Canadá, para ayudar a reducir la expansión del coronavirus”. Los cierres afectaron la mayoría de las tiendas al detal de Bed, Bath and Beyond, y pronto, otros vendedores al detal hicieron lo mismo en un intento por manejar la situación.
Cuando se cerraron las tiendas al detal, los consumidores cambiaron a realizar compras online o sea por computadora. Los negocios de entrega entraron en acción, lo que fue a menudo una de las pocas formas en que pudieron sobrevivir algunos restaurantes; y las soluciones virtuales echaron raíces.
Embotellamientos en los Puertos
Los problemas en Shanghai se convirtieron prontamente en problemas en los puertos de Estados Unidos. Mercancías de toda clase se apilaron en el Complejo de Puertos de la Bahía de San Pedro, en California, y que incluye los puertos de Los Angeles y de Long Beach. Estos puertos se vieron embotellados o congestionados, con algunas veces hasta 80, o cerca de 100, barcos anclados fuera de la bahía, listos para la descarga de mercancías. Pero la falta de camiones, traileres y conductores intensificó aún más el embotellamiento.
Los nervios de Navidad ejercieron aún más presión en la cadena de suministro, forzando a los consumidores a comprar prematuramente. Antes de la Navidad del 2021, los despachos de barcos que atraviesan el Pacífico se elevaron en un 30%, pero se empeoró la escasez de contenedores, y los costos de transporte desde Shanghai a Los Angeles se incrementaron a cerca de $20.000 dólares, de una baja de solo $2.000 dólares 18 meses antes.
En diciembre del 2021, el Puerto de Savannah, en Georgia, marcó 16 meses consecutivos de crecimiento record. La respuesta de la Autoridad de Puertos de Georgia (GPA por sus siglas en inglés) fue la búsqueda de crecimiento. “Los proyectos de infraestructura del Puerto de Savannah agregarán el equivalente de 400.000 pies cuadrados (TEUs) a su capacidad anual antes de enero, y 16 millones de TEUs para junio”, reportó un vocero de la GPA. “La GPA manejó cerca de medio millón de TEUs en noviembre. La GPA también está acelerando la expansión de su Berth 1, que agregará 1 millón de TEUs de nueva capacidad y ocho grúas, de barco a la playa, en sus puertos. El Proyecto ya se ha completado ahora en un 30% y será completado para el segundo trimestre del 2023”.
La GPA también señaló que el almacenaje de contenedores era también algo importante, declarando: “Fuera de la terminal, la GPA ha activado cuatro contenedores flexibles tipo ‘pop-up’, cerca de centros de manufactura y distribución. Estos sitios en Atlanta, Savannah, Statesboro y Murray County en el noroeste de Georgia llevarán la carga más cerca de los consumidores y reducirán el tiempo de almacenamiento de los contenedores en el Puerto de Savannah. La GPA también está preparando sitios adicionales, que elevarán la capacidad anual total para localidades fuera del Puerto a cerca de 500.000 TEUs”.
Las mejoras en la congestión de puertos, incluso con crecimiento, fueron obtenidas con la ayuda de un reportaje en el diario The Journal Of Commerce publicado a principios del 2022. “El número de barcos anclados fuera de Savannah se ha rebajado a menos de cinco, una mejora significante desde septiembre cuando el número era de alrededor de 30”.
Exportaciones de Textiles de EE.UU.
Una mirada a las exportaciones textiles en las mayores regiones comerciales ilumina el impacto de la pandemia en el flujo de mercancías. Con datos recopilados por la Oficina de Textiles y Confecciones (OTEXA por sus siglas en inglés), basada en Washington, el sector “Productos de Fábricas Textiles” tiene una posición fuerte en una amplia gama de la manufactura de textiles en Estados Unidos que, en general, captura los productos textiles provenientes de la transformación de fibras básicas en productos tales como fibras e hilados, y los cuales son manufacturados en mercancías tales como confecciones, sábanas, toallas y bolsas para uso individual o industrial.
Para el año que termina en noviembre del 2021, el 70.6% de las exportaciones norteamericanas de Productos de Fábricas Textiles se dirigieron al Hemisferio Occidental; el 51.2% a países miembros del USMCA — México y Canadá — y el 15.6% a países miembros del CAFTA-DR — Centro América y la República Dominicana.
Como se ilustra en la Figura 1, las exportaciones norteamericanas de productos textiles al Hemisferio Occidental declinaron un 15,6% en el 2020 en comparación con despachos registrados en el 2019. Una rebaja de 9.9% se registró a países de USMCA, y una rebaja de 31.5% a los países miembros del CAFTA-DR.
Sin embargo, los despachos de noviembre del 2020 comparados con noviembre del 2021 muestran un ascenso. Como se muestra además en la Figura 1, las exportaciones de productos textiles al Hemisferio Occidental se incrementaron un 17.6% en el 2021 en comparación con los despachos registrados en el 2020, con un aumento de 13.2% en despachos a miembros de CAFTA-DR.
Exportaciones de Hilo Textil de EE.UU.
Las exportaciones de hilados son muy importantes para la industria textil norteamericana y beneficia a los socios comerciales que utilizan la “Regla de Origen Hacia Adelante” — que sirve de base para la mayoría de los acuerdos comerciales de Estados Unidos. Un patrón similar de recuperación es similar al de los productos textiles, y los datos de noviembre 2020 a noviembre 2021 muestran resultados positivos.
Para el año que termina en noviembre del 2021, el 64.9% de las exportaciones de hilos textiles estadounidenses se dirigieron al Hemisferio Occidental, con el 19.0% a los miembros de USMCA y el 41.8% a los miembros de CAFTA-DR. Como se ilustra en la Figura 2, las exportaciones de hilos textiles estadounidenses al Hemisferio Occidental declinaron un 31.0% en el 2020 en comparación con el 2019, y una rebaja de 22.9% fue reportada en la región de USMCA, así como una extrema reducción de 35.71% en despachos a los miembros de CAFTA-DR.
Pero de nuevo, los despachos hasta noviembre del 2021 en comparación con noviembre del 2020 mostraron una recuperación significante. Como se ilustra además en la Figura 2, las exportaciones de hilos textiles estadounidenses al Hemisferio Occidental aumentaron un 37.0% en el 2021 en comparación con los despachos registrados en el 2020, con un incremento de 20.1% exportado a USMCA, y una fuerte recuperación de 48.4% a los países del CAFTA-DR.
Esto constituye buenas noticias para la cadena de suministro textil, pero en el 2022 todavía hay problemas debido al aumento en los precios de las materias primas y con costos ascendentes en combustibles y energía, y rebaja de despachos de componentes usados en formulaciones básicas textiles.
Ideas Para el Alivio de la Cadena de Suministro
En noviembre del 2021, se envió una carta abierta al Presidente Biden, firmada por una amplia coalición de asociaciones, representando la agricultura, la industria alimenticia, el transporte por camión, el almacenaje, la manufactura, las ventas al detal, la construcción, la energía, y otros participantes claves de la cadena de suministro. La extensa lista de asociaciones signatarias incluyeron la Asociación Americana de Confecciones y Calzado; el Concilio Americano de Química; el Concilio Nacional del Algodón; y la Federación Nacional de Vendedores al Detal, para nombrar solo unas pocas.
La carta resaltó un plan relacionado con cinco soluciones inmediatas para el problema de la cadena de suministro, y a continuación se presenta un sumario de los puntos principales de la carta original.
- Un Programa Piloto para Conductores Jóvenes: Un programa piloto que permitirá a los empleadores crear un programa de aprendizaje de dos etapas y enfocado en la seguridad para permitir a conductores más jóvenes y calificados — entre las edades de 18 a 20 años — que cumplan con rigorosos requerimientos de seguridad, entrenamiento y tecnología, para conducir camiones en carreteras comerciales interestatales.
- Promoción de Carreras en el Transporte y la Cadena de Suministro: Estimular a las agencias federales, incluyendo a los Departamentos Laborales y de Transporte, para que colaboren con la industria y con socios estatales y locales para promocionar el transporte y las ocupaciones de la cadena de suministro, en particular la conducción de camiones comerciales, como una carrera de selección.
- Flexibilidad en los Mandatos de Vacunas: Las organizaciones solicitaron por una mayor flexibilidad para los trabajadores esenciales de transporte y la cadena de suministro, en particular conductores de camiones que pasan la mayor parte de su tiempo en sus camiones y tienen un contacto mínimo con colegas y con los clientes.
- Horas de Alivio de Servicio: Continuación del apoyo de los cambios efectuados el año pasado en las horas de regulaciones de servicio, que dan a los conductores de camiones comerciales una mayor flexibilidad al mismo tiempo que mejoran la seguridad y la eficiencia. La administración del Presidente Biden fue estimulada no solo para retener estos cambios sino también para proveer flexibilidades adicionales.
- Flujo de Mercancías a Través de Puertos: Continuación de la investigación de las causas de las ineficiencias en los puertos del país, basado en datos de una amplia variedad de participantes en la cadena de suministro, y el trabajo colaborativo para minimizar los embotellamientos y las prácticas operacionales que previenen el movimiento continuo de la carga a través de la cadena de suministro.
Alivio en el Horizonte
Este año 2022 representa un tiempo sin precedentes en un mundo que se ha unido con comercio global y economías integradas, al mismo tiempo que se encara a nuevos desafíos geopolíticos y a una variedad de estructuras políticas — ya sea en la China, en Rusia, en América Central y Sur América, Europa, o los Estados Unidos.
Desafortunadamente, “los desafíos de la cadena de suministro” son solo parte de los problemas a los que se enfrentan los empresarios y los consumidores de la actualidad, pero este término está al borde convertirse en una frase que abarca todo y que incluye todos los problemas de la economía de la actualidad.
Los negocios y los consumidores descubrieron que los chips de computadoras están en toda clase de cosas, y que una escasez podría llevar a una demora en la compra de un nuevo camión — si se puede encontrar alguno. ¿Un problema de la cadena de producción? Tal vez, pero las inversiones en plantas y equipos adicionales para fabricar chips pueden ser de gran ayuda.
Los consumidores aprendieron que las cadenas de suministro de alimentos podrían ser interrumpidas por problemas múltiples que elevan los precios aún más. Cuando se elevan los precios de los fertilizantes, o los precios de alimentación del ganado, los precios de la carne, y la escasez de mano de mano de obra puede incrementar también los costos de procesamiento, así como la subida de los costos de transporte — combustibles y mano de obra — y por lo tanto no es sorprendente que el costo de una hamburguesa pueda subir hasta el techo.
Los desafíos de la cadena de suministro son reales, y algunos de los problemas serán resueltos de manera más rápida que otros. El año 2022 representa un tiempo real de despertamiento y reconstrucción de la economía, así como una nueva mirada a la mano de obra y a la naturaleza del trabajo. Una nueva mirada a las fuentes de trabajo y a la localización de las cadenas de suministro, así como una nueva mirada a la manufactura sustentable, por otras razones a las ambientales.
Los Estados Unidos tiene una economía robusta, innovativa y creativa — las soluciones a los problemas de la cadena de suministro están en el horizonte.
Enero-Febrero de 2022
