Las asociaciones entre la industria y la academia están creciendo y ayudando a dar forma a la industria.
Dr. Behnam Pourdeyhimi
Hoy en día, la mayoría de los fondos de las universidades para investigación provienen de fuentes federales como la Fundación Nacional de Ciencia, los Institutos Nacionales de Salud, el Departamento de Defensa y el Departamento de Energía. En promedio, se estima que la industria en los Estados Unidos gasta anualmente más de $200 mil millones de dólares en investigación y desarrollo, pero sólo invierte el 1 por ciento de su presupuesto de investigación en la academia. Esto representa menos del 6 por ciento del financiamiento destinado a la academia a nivel nacional.
Sin embargo, este escenario está a punto de cambiar. Hoy en día hay muchas tendencias a nivel macro que probablemente conducirán a incrementar las asociaciones entre la academia y la industria. Estos cambios incluyen:
Cambios en las estrategias de investigación y desarrollo corporativo (R&D)
- Pasar de la investigación básica a la investigación aplicada;
- Incremento de proveedores externos de investigación básica;
- Reducción de los plazos para todos los proyectos de R&D, lo que los lleva a estar menos dispuestos a apoyar actividades a largo plazo;
- Pasar de las investigaciones corporativas a las de nivel de división y de línea de negocio.
- Mayor énfasis en proyectos de corto plazo de R&D — investigación orientada a objetivos — más directamente relacionada con productos y procesos existentes.
Aumento de la competencia por fondos federales
- Mayor énfasis en investigación más amplia y aplicada, así como en los resultados.
- Mayor énfasis en investigación interdisciplinaria dirigida a resolver grandes retos; y
- Mayor énfasis en la creación de empleos y la investigación inspirada en el uso.
Antes de 1980, el gobierno retuvo la propiedad de los inventos realizados con fondos federales. Se estima, sin embargo, que el gobierno otorgó licencias a menos del 4 por ciento de todos los inventos que había adquirido — más de 28.000 patentes. También se reconoció que, dado que muchos de los inventos no estaban suficientemente avanzados para la comercialización, a menudo era necesaria la participación de los creadores en el proceso de ampliación y transferencia del conocimiento1. Esto llevó al establecimiento de la Ley de Bayh-Dole de 1980 que transformó el sistema nacional de transferencia de tecnología, permitiendo a las universidades conservar el título de los inventos, incluyendo aquellos financiados por fondos federales, excepto si el gobierno retiene los derechos de inicio.
No es de extrañar, entonces, que el inicio de un diálogo entre una universidad y una empresa empiece siempre con una discusión sobre cómo se manejaría la propiedad intelectual (IP por sus siglas en inglés) generada por la universidad como resultado de la colaboración con la industria.
Existen muchos enfoques sobre cómo las universidades manejan la propiedad intelectual y esos métodos varían de una institución a otra, pero el NWI está comenzando a ver la aparición de algunas pautas básicas que son comunes en muchas universidades. Y ahora hay clasificaciones de universidades en términos de patentes emitidas y licenciadas. Véase, por ejemplo, el reciente informe del Instituto Milken sobre la transferencia de tecnología2.
La Universidad Estatal de Carolina del Norte (NC State por sus siglas en inglés), con sede en Raleigh, ocupa el noveno lugar entre las universidades sin una escuela de medicina con el siguiente desglose en categorías individuales3:
- Patentes expedidas: 9th
- Licencia emitida: 4th
- Ingreso de Licencia: 6th
- Puesta en marcha: 9th
Muchas instituciones, entre ellas NC State, han implementado políticas y procedimientos que ayudan a llevar la comercialización de la tecnología al siguiente nivel. Esto permite que instituciones como The Nonwovens Institute (NWI) desarrollen estrategias que sean consistentes con su misión, pero que al mismo tiempo conduzcan al desarrollo económico. Como una institución estatal de concesión de tierras, el desarrollo económico es una necesidad y un motor principal para NWI. El desarrollo económico es la intersección de las políticas públicas y el comercio privado para la creación de empleo y riqueza — y la creación de empleo es crucial para lo que NWI realiza. El desarrollo económico conducirá al crecimiento económico y, naturalmente, a la creación de empleo. Sin duda, éstos llevarán a la creación de riqueza también.
NWI ha evolucionado con múltiples pilares que utilizan diferentes enfoques en términos de establecer asociaciones con la industria. Estos pilares se basan en el concepto de niveles de preparación tecnológica (TRLs).
Tal vez la mejor descripción de TRL es una recientemente hecha por el departamento de energía que se muestra en la Figura 1.
Se puede agregar a estas dos áreas donde reside el valle de la muerte — en la intersección de TRL 3 y 4 y de nuevo en la intersección de TRL 8 y 9.
Históricamente, la mayoría de las investigaciones universitarias se han centrado en TRL 1 y 2, y las patentes a menudo se presentan cuando TRL 3 se alcanza a nivel de prueba de este concepto.
En esta etapa las tecnologías se encuentran lejos de estar listas para la comercialización. Por otra parte, la mayoría de las investigaciones de la industria se centran ahora más entre TRL 6 y 8, dejando una brecha de innovación que puede ser problemática a largo plazo. Las tecnologías TRL 3 y 4 son necesarias para alimentar el desarrollo de productos entre TRL 6 y 8.
Las actividades en NWI se dividen en 5 áreas distintas.
Pilar 1: Conocimiento y Know-how (Investigación Básica)
En un ambiente compartido, NWI reúne a la industria y al mundo académico para trabajar en grandes desafíos que caen en los niveles TRL 1 y 2. La membresía actual del instituto acerca a 70 corporaciones, así como al centro soldado NATICK. El trabajo es básico y fundamental, pero relevante para las necesidades de las industrias a las que NWI sirve. Esto también funcionan como una plataforma para la formación de estudiantes de doctorado con el conjunto adecuado de habilidades que ayudarían a reformular la ventaja competitiva de la industria.
La misión y el compromiso de NWI asegurarán que la investigación realizada en última instancia sea un facilitador para el desarrollo de productos. Que el desarrollo de productos se realice generalmente a través de socios de la industria privada. Que la investigación básica y aplicada sea igual a la creación de conocimiento y que el conocimiento esté disponible a través de publicaciones (de los estudiantes y profesores) y a través del desarrollo de productos (en este caso, por patrocinadores/socios de la industria).
Hay muchos modelos académicos que miden el impacto, la entrada y la salida, y tratan de desarrollar métricas por las cuales instituciones como NWI pueden funcionar y tener impacto. Pero, el secreto es muy simple — NWI debe asegurarse de brindar valor a todos sus accionistas y continuar siendo relevante como entidad académica.
La creación de conocimiento se debe centrar en el conocimiento.
En un ambiente compartido con muchos intereses diversos, NWI tiene que enfocarse en la investigación básica y fundamental, pero relevante, en la investigación que se centra en la identificación de soluciones a las brechas específicas del conocimiento. Si bien esto puede ser una pieza de la imagen general, puede empoderar a las empresas-miembros a utilizar ese conocimiento para innovar y tal vez para crear la próxima generación de productos innovadores que creían no poder haber hecho.
El aprendizaje experiencial al que los estudiantes están expuestos los prepara para el mundo corporativo. Ellos aprenden los secretos de la resolución de problemas y cómo dividir un problema importante en piezas manejables, formulando soluciones basadas en principios científicos y de ingeniería. Las soluciones que proponen son importantes y no terminan en un armario. La formación y tutoría ofrecida por los miembros corporativos durante los tres o cuatro años que los estudiantes pasan en NWI, como estudiantes de doctorado, los prepara más allá de lo que cualquier educación universitaria por sí sola les podría ofrecer. En la breve historia de NWI, se ha entrenado en el instituto a unos 170 estudiantes de doctorado que se han convertido en líderes en diversos segmentos de la industria.
Los proyectos básicos a menudo no conducen a la PI y eso no es un accidente.
NWI se centra en la ciencia y la ingeniería y no en el desarrollo de productos como parte de sus actividades de investigación compartidas. En su historia que comenzó en 1991, e incluso antes, cuando existía como pequeño consorcio, no había más que unas cuantas patentes provenientes de la investigación principal. En un entorno compartido, este es un elemento clave en el éxito de NWI, que está cumpliendo su misión de generación de conocimiento, entrenando futuros líderes para la industria y más allá, en un entorno compartido, sin crear conflictos innecesarios y sin centrarse simplemente en la generación de IP — filiales y similares. Este modelo funciona — competidores y todos los participantes en la cadena de suministro vienen a la mesa cuando la investigación se centra en la solución de los grandes desafíos que todo el mundo enfrenta. En última instancia, la IP surgirá a partir de la utilización de la información generada desde estas actividades de investigación.
Los programas centrales de NWI están enfocados fuertemente en la generación de conocimiento y sólo en eso, y se han convertido en el sello distintivo de cómo se maneja el ambiente compartido. Todos los miembros contribuyen con la elaboración de la agenda, participan en las discusiones, la identificación, selección y administración de la agenda de investigación básica. Este modelo funciona en un entorno compartido que debe ser relevante pero no competitivo y que solo funciona si se logra la excelencia operacional en:
- Comunicaciones transparentes y
- Entorno colaborativo
Pilar 2: Transferencia de Conocimientos — Desarrollo de la Fuerza Laboral
Esto también es fundamental para la misión de NWI. Aquí es donde el conocimiento creado bajo el pilar 1 puede pasar de la formación de nivel de operador, a la formación de nivel ejecutivo. Este tipo de formación va más allá de la formación normal a la que las universidades están acostumbradas. Con frecuencia se requieren diferentes habilidades para capacitar este nivel de desarrollo de la fuerza de trabajo, ya que la capacitación suele ser mucho más práctica que las conferencias normales. También se requieren instalaciones e instructores adecuados que estén bien preparados en el conocimiento científico y que estén familiarizados con los procesos y tecnologías emergentes que NWI emplea. Las conferencias se desarrollan en colaboración con los socios de la industria para asegurar que el contenido siga siendo relevante. El contenido no es estático; debe actualizarse periódicamente y considerar nuevos aprendizajes, nuevos desarrollos y nuevas tecnologías de proceso.
NWI confía en su colaboración con la industria y con la Asociación de Textiles No Tejidos (INDA por sus siglas en inglés). INDA gestiona programas de formación y, en colaboración con NWI, ofrece una serie de cursos que van desde lo básico hasta lo más avanzado. Curiosamente, el contenido de esos cursos proviene del primer pilar y no hay libros de texto que puedan enseñar los materiales que se cubren.
Pilar 3: Banco de Pruebas para la Industria — Análisis y Fabricación
Para tecnologías avanzadas, desde prueba de concepto hasta TRL 6 o 7 se requiere equipo escala de laboratorio y equipo piloto escala. El manejo y mantenimiento de dicho equipo puede ser amplio y costoso, sin embargo, en un entorno compartido, se pueden gestionar los costos. NWI ha estado construyendo y actualizando sus ins-talaciones desde el año 2000, y hoy en día, cuenta con el equipo escala de laboratorio y el equipo piloto escala más grande que se pueda encontrar en cualquier lugar. También es fundamental el personal que debe tener los conocimientos necesarios no sólo para operar el equipo, sino también para ayudar a definir y refinar los procesos de materiales emergentes.
Este modelo funciona sólo si las instalaciones son de última generación y se mantienen los estándares de la industria.
Pilar 4: Apoyo para Crear Nuevos Productos, Nuevas Industrias — Desarrollo de Productos
El desarrollo de productos requiere una gestión de la PI que sea amigable con la industria y a la vez flexible, ya de lo contrario no funcionará.
NWI invita a realizar esfuerzos no compartidos y no corporativos y asume la función de ayudar a los socios de la industria a desarrollar nuevos productos o procesos. Es ahí donde el instituto utiliza sus conocimientos y amplias capacidades para avanzar en las tecnologías TRL 3 o 4 a TLR 6 o 7.
Las actividades no corporativas se llevan a cabo normalmente por un patrocinador específico independientemente de las actividades corporativas y los resultados sólo se comparten con el patrocinador.
NWI también considera que las actividades no corporativas son relevantes porque ayudan con el papel más importante que el instituto puede desempeñar en términos de asistencia técnica a las empresas, desarrollo económico y creación de empleo.
NWI instituyó, hace algún tiempo, un programa relacionado con estas actividades que contribuyen a trasladar la ciencia a la realidad. Dicho programa está diseñado para llevar la tecnología hacia el mercado mediante un proceso de toma de decisiones basado en procesos de etapa-puerta sólida.
De acuerdo a los principios rectores del instituto, dichos programas deben ser transformadores en el sentido de que el nuevo producto o actividad:
- Desafía lo que es posible;
- Interrumpe las curvas de aprendizaje existentes; y
- Va más allá de las tecnologías actuales.
Por lo tanto, NWI no se dedica a la ingeniería inversa o ayuda a crear un producto me-too. En los últimos 10 años, el instituto ha tenido bastante éxito en la creación de algunos nuevos productos y procesos, y estos desa-rrollos han dado lugar a una serie de patentes y productos comerciales. Estas actividades se orientan hacia la aplicación de nuestra experiencia y conocimientos adquiridos a lo largo de los años para ayudar a desarrollar un nuevo producto o proceso e, inevitablemente estas actividades conducen a patentes. El resultado es que NWI tiene muchas más patentes que surgen de programas de investigación no corporativa patrocinados por compañías individuales. Además, las políticas de licenciamiento han permitido al instituto transferir esas patentes a los socios de la industria.
Pilar 5: Apoyo para Comercializar Nuevos Productos — Incubación de Productos
El sistema eco de la industria de textiles no tejidos se construye alrededor de grandes volúmenes para controlar los costos. Esto significa que la industria es muy intensiva en capital y por lo tanto, no está diseñada para pequeños volúmenes o productos de nicho… aún. Por lo tanto, muchas de las ideas novedosas que darían lugar a nuevos productos o nuevas aplicaciones a menudo no se comercializan.
El desafío con la comercialización de cualquier nueva tecnología es que a menudo, los nuevos activos de fabricación son necesarios y los gastos de capital son difíciles de justificar en ausencia de un significativo potencial de mercado ya probado.
Para los nuevos productos hechos de telas no tejidas, a menudo, no es posible realizar tirajes cortos en grandes activos de fabricación de no tejidos. Una incubadora de fabricación permitirá introducir nuevos productos en el mercado antes de que se requiera una inversión significativa de un socio industrial.
Esto se vuelve aún más crítico para los nuevos productos que requieren equipos o componentes especializados. En casi todos los casos, ningún fabricante puede producir inicialmente el producto y, por lo tanto, existe una barrera natural a la comercialización. LINC se estableció precisamente para facilitar la fase inicial de introducción y prueba de los productos, por fabricación limitada de los mismos, a las empresas interesadas en licenciar las tecnologías desarrolladas en NWI. La Figura 3 resume las actividades de NWI.
References:
2 http://www.milkeninstitute.org/publications/view/856
3 https://news.ncsu.edu/2017/04/nc-state-makes-top-25-for-technology-transfer/
Mayo-Junio de 2017
