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o que comenzó en 1979 con un ingeniosa idea, se ha desarrollado a través de los años en
una de las tecnologías más protectivas para el medio ambiente en el sector de la tintorería de la
industria de acabado textil.
En febrero del 2008 llegó la recompensa: Wilhelm Christ, el director de desarrollo técnico
de Then Maschinen GmbH, de Alemania, fue condecorado con la Medalla Económica del Estado de
Baden-Württemberg, en Alemania.
Servicios distinguidos por parte de personajes,compañías y otras instituciones de la
economía del estado de Baden-Württemberg pueden ser condecorados con una medalla que porta la
designación “ Wirtschaftsmedaille des Landes baden-Würtemberg”. La medalla es otorgada por logros
profesionales o empresariales especiales realizados para el servicio o beneficio de la economía de
Baden-Württemberg.
Se toman en cuenta todas las áreas de actividad económica, especialmente aquellas
relacionadas con la capacitación profesional, la investigación y el desarrollo, la tecnología, la
protección del medio ambiente, el comercio exterior, y la ayuda al desarrollo.
Ernst Pfister, ministro de negocios y comercio, de compañías de tamaño mediano y
tecnologías, presentó el premio a Christ. Numerosos prominentes invitados del mundo de la política
y el comercio, así como su empleador, ofrecieron homenaje a la vida laboral de Christ, la cual
comenzó en 1966 cuando se unió a Then Maschinen y eventualmente desarrolló la tecnología Airflow®.
Aire, el elemento clave en la patentada tecnología Airflow®,
representa el medio ideal para el transporte de géneros
en piezas en las máquinas de teñido a chorro.
Historia corta
Rudolf Then recolectó experiencia inicial en la producción de máquinas de tintura en su
taller de elaboración de barriles y tubos, el cual fundó en 1919. En ese tiempo, los textiles eran
teñidos frecuentemente a mano en tubos de madera, e incluso el creciente número de máquinas y
aparatos de teñido mecánico eran hechas de madera.
Sin embargo, puesto que este material era una fuente de constantes problemas, Then adoptó un
nuevo método, cubriendo las tablillas de madera con un forro de porcelana durable, que prevenía la
formación de manchas y facilitaba la limpieza.
Then fue también uno de los primeros en reconocer la importancia del acero inoxidable, que
fue inventado a finales de la década de los 20, especialmente en relación con propiedades
resistentes al ácido. Desafortunadamente, después de la II Guerra Mundial, Then compartió el
destino de muchos industrialistas de Saxonia y su compañía fue confiscada. El huyó hacia el oeste y
en 1949 fundó una nueva firma en Schwäbisch Hall-Hessental y comenzó la producción en la planta
local de barriles perteneciente a Karl Kurz.
Un crecimiento continuo requería expansión, y en 1955, se fundó Rudolf Then
Färbereimaschinen GmbH en conjunción con Karl Kurz Hessental KG. Se construyó una nueva planta en
un sitio de 36.000 metros cuadrados en Michelbach/Bilz. El año 1960 vió la producción de las
primeras barcas de acero de presión especial, que incluyeron tinas de torniquete de alta
temperatura y equipos de tintura en plegador.
En 1964 se integraron en estos equipos sistemas de control en la planta, de modo que el
equipo y los controles cada vez más complejos, así como los engranajes de cambio, se pudieran
suministrar desde una sola fuente. Esto todavía se aplica en la actualidad y es una de las
características especiales de las máquinas Then.
Puesto que Then no tenía hijos, a finales de la década de los 70, sus socios compraron
gradualmente sus activos en la compañía. Después del fallecimiento del co-fundador de la firma,
Kurz, la empresa pasó a manos de los herederos de Kurz, compuestos de sus hijos y nietos.
Wilhelm Christ (izquierda), recibe la Medalla Económica del Estado de Baden-Württemberg, de
manos de Ernst Pfister, ministro de negocios y comercio.
Nuevas ideas
Justamente dos años después de su llegada a Then en 1966, Christ desarrolló su primera
máquina de teñido, que en aquel tiempo fue considerada como revolucionaria. Esta era una máquina de
teñido a chorro de alta temperatura, completamente inundada, diseñada principalmente para el
tratamiento de fibras manufacturadas que habían llegado recientemente al mercado.
Nuevas fibras en el sector textil demandaban repetidamente el desarrollo de nueva
maquinaria. De acuerdo a ésto, la búsqueda por soluciones que ahorraran agua y energía comenzó a
mediados de la década de los 70, y Christ desarrolló primero una máquina de teñido a chorro,
parcialmente inundada, con una cámara de almacenaje de tejido horizontal, un nuevo tipo de tobera,
así como máquinas con una cámara de almacenaje redondas — todas las cuales se establecieron
exitosamente en el mercado.
Al mismo tiempo, Christ trabajó intensamente en el diseño de equipos para la planta de
teñido de hilados y, por sobre todo, en el desarrollo de secadoras de hilados, en donde obtuvo
también avances fundamentales.
La replaneación comenzó en 1979, cuando Then desarrolló la tecnología Airflow. Hasta este
tiempo, el creciente costo del agua, que no estaba disponible en todas partes en cantidades
suficientes, sirvió como el medio de transporte del colorante. En la década de los 70 una máquina
de teñido por torniquete requería un masivo volumen de alrededor de 150 litros de agua para teñir 1
kilogramo (kg) de tejido. Además, esta agua tenía también que ser calentada.
Fue en vista de estas estadísticas que Christ, el director del departamento de investigación
y desarrollo de Then, ponderó la cuestión de cómo el enorme consumo de agua necesario para el
teñido en piezas podía ser reducido, junto con los consiguientes costos de energía. Esto era
imposible con las máquinas tradicionales, ya que las mismas empleaban un baño de teñido. Incluso
con una tobera de chorro, el agua seguía siendo el medio de transporte, y por lo tanto, el consumo
de agua era elevado. En 1979 comenzó el trabajo en el desarrollo de la tecnología Airflow, en
cooperación con Hoechst AG, de Alemania.
La tarea siguiente era la de distribuir las cantidades reducidas de colorantes y aditivos a
través del tejido de manera uniforme, lo que se podía obtener solamente usando un aerosol. El
aerosol reemplazó el baño de tratamiento y resultó en una relación de masa completamente cambiada.
El trabajo de desarrollo avanzó ahora a gran velocidad, y en 1981 se patentó la tecnología
fundamental Airflow. Los inventores alemanes fueron Christ, El Dr. Hans-Ulrich von der Eltz, y
Albert Reuther.
La patente europea fue registrada en 1982, y el uso de la tecnología comenzó simultáneamente
en numerosos países alrededor del mundo. Se otorgó una patente europea en 1982 y una patente
norteamericana en 1984. La máquina hizo su debut público en la ITMA 1983 de Milán, en donde fue
recibida con desdén por los expertos mundiales. Sin embargo, una máquina de 10 kg de capacidad fue
instalada en el centro de tecnología de Hoechst, y después de largos ensayos por parte de Hoechst y
Then, se obtuvo el avance en el mercado.
La primera máquina Airflow con una capacidad de 150 kg fue lanzada en 1985 y se cambió el
diseño anterior — con su uso paralelo de cámaras de almacenaje individual — a un diseño que
involucraba el empleo simultáneo de varias cámaras en una sola autoclave.
La primera máquina Airflow de diseño autoclave hizo su debut en la ITMA 1991 de Hannover y
poseyó las características básicas de la actual Then Airflow. Si se comparan las máquinas de 1991
con el modelo actual, es evidente que la optimización enfocada de la tecnología del proceso ha
resultado en una masiva reducción en el consumo de aguas y substancias químicas.
Las características más importantes de tecnología incluyen ahorros de tiempo, eficiencia en
los costos, teñido confiable, protección del material, e impacto ecológico reducido.
(de izquierda a derecha) Ernst Pfister; Wilhelm Christ;
y Bill Fong, director ejecutivo, operaciones europeas, de Fong’s Industries Co.
Ltd.
Aire, el gigante gentil
El flujo de aire constituye el elemento clave de esta tecnología, ya que representa un medio
de transporte ideal. El reemplazo del baño colorante por aire como medio de transporte para los
géneros en pieza es un logro patentado, cuyo pionero fue Then. La presión de la tobera es sólo
mínimamente menor que en la tobera de aire usada para aplicar el licor de baño, lo que asegura una
protección mínima de la superficie sensitiva del tejido. Al mismo tiempo, el empleo del principio
de flujo masivo asegura un mejor ensanchamiento de la madeja, lo que previene el arrugado.
El flujo de aire saturado de humedad asegura una distribución uniforme de la temperatura a
través del tejido y en la máquina, lo que es un pre-requisito para un teñido uniforme y
reproducible. Como resultado del bajo contenido de licor en la autoclave de teñido, los géneros son
más livianos que en la máquina convencional y por lo tanto se pueden acelar más rápidamente a altas
velocidades.
Los riesgos de resistencia o de esfuerzo en el hilo son mínimos, lo que es de ventaja
especial con relación al acabado de los artículos que contienen elastano. El actual modelo Then
Airflow representa el resultado de la interacción entre todas las funciones y posibilidades
técnicas, ofreciendo ventajas económicas y ecológicas, que no se podían obtener con la tecnología
de teñido usada en el pasado. Las características sobresalientes son:
• flexibilidad ilimitada para todas las fibras, excepto lana pura y
tejidos en una gama de pesos entre 30 y 800 gramos por metro, así como todos los colorantes
estándar;
• la relación de licor más baja en el mercado: operaciones de fibras
manufacturadas, aproximadamente 1:2; y para fibras naturales, 1:3 a 1:4, dependiendo del artículo y
de la estructura del tejido;
• ahorros de energía de 40% con un invertidor de frecuencia — aire como un
medio de transporte en lugar de agua;
• una reducción en el tiempo de procesamiento total, de alrededor de un
25%;
• la máquina más avanzada para el teñido en piezas disponible actualmente
en el mercado;
• la ventaja competitiva derivada de costos de procesamiento
extremadamente bajos; y
• volúmenes mínimos de agua/agua de desperdicio.
Adquisición por el Grupo Fong’s
A finales del 2002, Then se unió con el grupo suizo Scholl Switzerland AG, que se
especializaba en máquinas de acabado de textiles en discontinuo. En enero del 2003, comenzaron las
ventas conjuntas bajo el nombre de Scholl-Then.
Sin embargo, en el 2004, Scholl hizo la petición por bancarrota, y comenzaron los
procedimientos correspondientes en Alemania tanto para Then como para Scholl. En agosto del 2004,
fue posible un nuevo comienzo gracias a una inversión del Grupo Fong’s, basado en Hong Kong. Con
esta inversión, la anterior Scholl-Then GmbH fue transformada en la nueva Then Maschinen GmbH.
Futuro promisorio
Con una fuerza laboral de alrededor de 165 trabajadores en su planta de Schwäbisch
Hall-Hessental, Then manufactura máquinas para la tintura, sistemas de control y redes para la
tintorería para los mercados globales. Como resultado de una red de ventas con más de 800 oficinas
en todos los mercados internacionales importantes y una sólida situación financiera, la empresa
contempla el futuro con optimismo.
Más de las 30 patentes registrados a nombre de Christ, así como numerosas patentes
internacionales y los desarrollos de su máquina por Then Maschinen GmbH, forman la fundación de la
existencia de la compañía y la seguridad de su fuerza laboral.
Durante la ceremonia de entrega del premio, la gerencia y el personal agradecieron a Christ,
no sólo por sus sobresalientes logros técnicos, sino también por su gran modestia.
Julio-Agosto de 2008
