Estos productos se están usando cada vez más en el cuerpo humano, ya sea en la parte de afuera o en el interior del mismo.
Jim Kaufmann
Se podría hacer la pregunta: “¿Qué son los textiles médicos?”, y la cual se podría responder con respuestas igualmente significantes: ¿Podría ser que el uso de los textiles médicos continuará creciendo a una tasa asombrosa y que no se ve el final a la vista? ¿Podría ser que virtualmente cada forma de fibra textil y/o tecnología de manufactura textil está en juego en alguna aplicación textil médica u otra? ¿Podría haber mayores esfuerzos para mejorar la salud y los programas higiénicos a nivel mundial? ¿Podría ser que básicamente la mayoría de los seres humanos quieren vivir más tiempo y continuar viviendo vidas productivas? ¿Podría ser justamente una buena proposición de negocios el hecho de que una mayor expectativa de vida, acoplada con un crecimiento de la población, servirán para avanzar el uso de los textiles médicos y ofrecerán aún más nuevas oportunidades? O, más probablemente, ¿Podría ser simplemente alguna combinación de lo nombrado anteriormente?
Definición de textiles médicos
Los textiles médicos, de acuerdo a la definición del sitio en la Web www.technicaltextiles.net son “bienes manufacturados que incluyen productos textiles usados en higiene, en la salud y el cuidado personal, así como también en usos quirúrgicos”. En otras palabras, el mercado de los textiles médicos es un sector grande, más bien complejo y extremadamente diverso de la industria de textiles técnicos y no tejidos. Está compuesto de numerosas categorías de productos, segmentos, sub-segmentos y sub-sub-segmentos. Los productos encompasan una amplia variedad de formas, tamaños y configuraciones diferentes.
Algunas categorías — tales como pañales y trapitos de limpieza — son en sí mismas una industria de miles de millones de dólares, mientras que otras categorías — tales como implantaciones médicas, proyectos de investigación y desarrollo y otras actividades de pequeña escala — representan segmentos con ventas anuales de menos de $100.000 dólares; y hay segmentos que representan cada otra cosa en el medio. En términos ampliamente simplificados, cada uno de estos segmentos separados caen grandemente en dos categorías principales: afuera del cuerpo, y dentro del cuerpo.
Aplicaciones afuera del cuerpo
Las aplicaciones afuera del cuerpo comprenden los mercados más grandes y más amplios. Segmentos notables del mercado en este caso incluyen cuidado de las heridas, compresiones, barreras y productos higiénicos — artículo con los que están familiarizados la mayoría de los consumidores.
Estos argumentos generan típicamente volúmenes mayores, pero también resultan en márgenes de ganancia comparativamente más bajas. Esto incluye versiones de marca y génericas en el mercado que están disponibles de muchos manufactureros grandes y bien conocidos. Los productos representativos pueden o no entrar en contacto con la piel durante su uso.
Las tecnologías generalmente son específicas de acuerdo a la aplicación, pero la mayoría de las aplicaciones en general requieren algún nivel de ensayos y cualificaciones antes de ser aceptadas para su uso.
Productos para el cuidado de la piel son usados para promover el saneamiento; para prevenir infecciones; y para proteger cortaduras, incisiones, raspaduras, quemaduras y otras heridas similares. Productos específicos en variedades de marcas o de genéricos incluyen vendas y otras coberturas de heridas, vendajes y piezas para elaborar yesos, cintas médicas, gazas, panas absorbentes, y otros artículos similares.
Los productos de compresión son usados generalmente para estabilizar, contener y ayudar o restringir el movimiento en áreas del cuerpo, y son usados en su mayoría en productos de marca en áreas seleccionadas del cuerpo.
Estos productos son en su mayoría artículos de marca que incluyen mangas, medias, medias de soporte y envolturas. La mayoría incorpora hilos elásticos con geometría de tejido plano o de punto para crear y dirigir fuerzas de compresión al punto que sea necesario. Los productos de barrera incluyen prendas y textiles protectivos usados en su mayoría en hospitales, instalaciones de cuidado de la salud y salones de operación, para prevenir exposición a fluidos o gases del cuerpo, y para reducir cualquier posibilidad de contaminación, infección y otros problemas relacionados.
En esta categoría se incluyen también prendas quirúrgicas, guantes, máscaras, delantales, y artículos relacionados usados en salones de o-peración, junto con frazadas, sábanas, fundas de almohada, coberturas para muebles y otros productos usados en hospitales y centros de salud.
Productos higiénicos
Los productos higiénicos, el segmento más grande usado además de las aplicaciones de afuera del cuerpo, encompasan un mercado enorme y generan las ganancias totales más grandes, tanto para los productos de marca como para los genéricos. Estos productos generalmente son artículos que se usan para promover una mejor experiencia de vida así como conveniencia.
Estos productos incluyen artículos para el cuidado femenino, toallitas sanitarias, coberturas de panty, pañales para bebés, productos para la incontinencia de adultos, y una variedad de trapitos para la limpieza. En general, los productos higiénicos son fabricados en su mayoría usando no tejidos y a menudo incluyen polímeros y fibras de alta tecnología y que son capaces de absorber grandes cantidades de líquidos sobre una unidad de tamaño dada.
Se anticipa que las aplicaciones que se usan afuera del cuerpo mencionadas anteriormente continuarán mostrando un gran crecimiento y oportunidad debido a varios factores que no muestran signos de cambio inmediato. La población mundial continúa envejeciendo debido a que la generación de los “baby boomers”, o sea aquellos nacidos en los 20 años después de terminada la Segunda Guerra Mundial, se está aproximando a la edad de retiramiento.
Así por ejemplo, es posible que, “dentro de los próximos 10 años, o aún más pronto, los pañales para adultos sobrepasarán a los pañales para infantes en el volumen de ventas”. El envejecimiento de la población está creando aumentos en el número de hospitales y centros de salud de emergencia en todo el mundo.
Esto, acoplado con el incremento en los centros de apoyo para los ancianos, tales como los centros de asistencia de vida y las comunidades para ancianos, se traslada en una población más vieja pero que es más saludable y mucho más activa que la comparada con generaciones anteriores.
Una gran cantidad de dinero se continúa invirtiendo en investigación en virtualmente todos los segmentos de los textiles médicos, y los mismos se están dirigiendo a través de una variedad de actividades. Una de las mayores áreas de enfoque se centra en el mejoramiento de la desechabilidad, la sostenibilidad y la sensitividad ambiental de los productos higiénicos.
A medida que continúan creciendo los volúmenes del segmento de la higiene en paralelo con las preocupaciones por la protección del medio ambiente, el desecho de los productos de manera segura y sostenible continuará siendo una preocupación. Esfuerzos similares dirigidos a crear un ambiente más sostenible están conduciendo a nuevas investigaciones en la re-usabilidad, la esterilización, la descontaminación, y así como en los tratamientos antimicrobianos para los productos de barrera.
Otras actividades de investigación incluyen el desarrollo adicional de tipos de fibras super-absorbentes, un mejor diseño de productos y confort, y la búsqueda incansable por tecnologías de procesamiento más efectivas en costo a través de la cadena de suministro.
Aplicaciones dentro del cuerpo
En contraste con los grandes volúmenes, en relación con las márgenes y las marcas reconocidas, que se encuentran en la aplicaciones por afuera del cuerpo, las aplicaciones dentro del cuerpo o implantables, son usadas para afectar las reparaciones del cuerpo de alguna manera.
Estas aplicaciones generan relativamente pocos volúmenes — en algunos casos especiales menos de 10 unidades al año — pero ofrecen márgenes de ganancia compatiblemente más altas. Los productos implantables — incluyendo suturas, válvulas para el corazón, rejillas para hernias, ligamentos artificiales, injertos vasculares, y junturas artificiales — tienen la tendencia a hacer productos altamente especializados, basados en un rendimiento completo, y de una aplicación específica.
Puesto que los productos implantables son insertados en el cuerpo humano, se entiende básicamente que cada dispositivo es claramente definido por especificaciones técnicas y — y al menos en Estados Unidos — requieren una intensa cualificación, un proceso de aprobación, y una manufactura de calidad y estándares que se puedan trazar o verificar. Además, cualquier materia prima usada para la fabricación de estos productos tendrá que ser sometida a calificaciones y aprobaciones similares.
Los implantables se pueden fabricar ya sea con fibras reabsorbentes o no reabsorbentes. Las fibras reabsorbentes son diseñadas y producidas usando polímeros que se descomponen y se pueden absorber en o pasar a través del cuerpo. De manera contraria, las fibras no absorbentes no se descomponen en el cuerpo y cuando son implantadas se convierten en adiciones permanentes a menos que sean físicamente removidas más adelante.
Los componentes implantables tienden a imitar las estructuras nativas del cuerpo y se usan para promover una rápida integración. Con el fin de imitar la función del cuerpo, los mismos son diseñados con estabilidad dimensional localizada, elasticidad, porosidad y otros requerimientos físicos específicos, dependiendo de la aplicación.
Los productos implantables deben ser bio-compatibles, no tóxicos, anti-alergénicos y antibacterianos durante su duración en el uso. Todos los productos implantables pasan probablemente por un intenso proceso de cualificación, y el cual es específico para cada aplicación. En muchos casos, se requiere años para calificar un producto antes de su producción y esto puede ser muy costoso.
Algo entre afuera y dentro del cuerpo
Los productos prostéticos, los ortóticos y los dispositivos extracorporales, son segmentos de productos médicos que no caen dentro de las categorías ya sea de afuera del cuerpo o dentro del cuerpo, pero son sin embargo dispositivos médicos integrados para mejorar la experiencia humana.
Los dispositivos extra-corpóreos son esencialmente unidades de filtración mecánica que usan textiles principalmente como medio de filtración para apoyar la función de órganos vitales. Estos dispositivos incluyen riñones e hígados artificiales, así como pulmones mecánicos, entre otros. Los dispositivos prostéticos están diseñados para reemplazar partes del cuerpo al mismo tiempo que proveen un nivel de funcionabilidad.
Por contraste, los dispositivos ortóticos son usados en su mayoría como dispositivos correctivos, tales como suelas y encajes dentales que mejoran las características de los sistemas neuromuscular o esqueletal. Los prostéticos han recibido una gran atención y publicidad en años recientes debido en gran parte a las heridas sufridas en las zonas de guerras/conflictos, así como actividades terroristas.
Muchos de los dispositivos prostéticos más nuevos incorporan elementos compuestos para reducir el peso, mejorar el ajuste y mejorar la funcionabilidad. Los sistemas textiles más avanzados se están usando también para mejorar la interfaz entre el dispositivo y la piel humana y los sistemas nerviosos.
Un gran futuro
Hay que decir unas palabras de precaución antes de tomar el gran salto en el área de textiles médicos. Como se mencionó anteriormente, la cualificación, la aprobación y la aceptación de los productos médicos textiles puede ser una tarea intensa, demorada y costosa. Como tal, es importante la protección de la propiedad individual y ésta es usada ampliamente a través de todos los niveles de la cadena de suministro.
La calidad del producto, el rendimiento y la consistencia son absolutamente críticos en cualquier producto médico implantable. Cualquier problema experimentado por un recipiente puede resultar en enfermedad, trauma y posiblemente muerte, lo que puede llevar a demandas de leyes por malpráctica, al retiro del producto del mercado, o a una variación en el producto.
Además de las compañías grandes, hay una serie de pequeñas compañías, universidades e individuos, que están trabajando para desarrollar nuevas tecnologías para aplicaciones médicas textiles. La mayoría de los proyectos de investigación son seguimientos nobles; sin embargo, algunos investigadores simplemente están en una misión impulsada por una conección personal.
Otros están buscando la adquisición de una compañía más grande, ya sea para adquirir tecnología para su uso, o como medio para eliminar las tecnologías de los competidores, mientras que unos pocos esperan simplemente obtener el tiquete dorado de la lotería. En otras palabras, la intensa diligencia es absolutamente imperativa para cualquier compañía interesada en entrar al mercado de los textiles médicos.
Es claro que están pasando muchas cosas en los textiles médicos y las tendencias apuntan a la continuación de esta tendencia en el futuro. Se están invirtiendo cantidades significantes de dinero en virtualmente todos los segmentos de los textiles médicos, con el fin de avanzar las tecnologías, ganar o mantener una ventaja competitiva, y para fabricar productos mas eficientes y a un menor costo.
Las tecnologías avanzadas incluyen sistemas para la entrega de medicinas diseñados para administrar varias drogas en dosis controladas y localizaciones especificadas; sistemas de entrega menos intrusivos para dispositivos biomédicos implantables; y potencialmente, la incorporación de electrónica dentro de los implantables para monitorizar la funcionabilidad y mejorar las integraciones de nervios y musculares.
A esto hay que agregar el continuo desarrollo de tipos de fibras aún más exóticas, y materiales que conservan la memoria de la forma, junto con varios esfuerzos en la ingeniería de pieles y “tejidos” y el crecimiento de plataformas, junto con una gama de otras actividades, y es fácil ver que los textiles médicos han recorrido un largo camino, pero tienen todavía un largo trecho para andar.
Noviembre-Diciembre de 2016
