En la economía mundial, las compañías que son más efectivas piensan globalmente mientras actúan localmente.
Jim Kaufmann, Corresponsal de T.P.
SAERTEX USA LLC, ubicada en Huntersville, Carolina del Norte, se enorgullece de ser una empresa global, sin dejar de tener la capacidad de actuar localmente. SAERTEX USA, subsidiaria propiedad total de SAERTEX GmbH – fabricante de telas multiaxiales no rizadas con sede en Alemania – se centra principalmente en los mercados de Norteamérica.
SAERTEX GmbH fue fundada en 1982 por Bruno Lammers y Gert Wagener en la pequeña ciudad de Saerbeck, en el noroeste de Alemania. Comenzaron con una máquina y con la creencia de que las soluciones de compuestos ligeros reforzados con fibra de vidrio iban a encontrar oportunidades de crecimiento a medida que la industria de los compuestos tomara forma y comenzara a crecer y expandirse.
Se sabía que las telas multiaxiales no rizadas elaboradas con fibra de vidrio para hilar eran excelentes materiales de refuerzo cuando se usaban para fabricar compuestos para turbinas eólicas, donde la forma es crítica para la aerodinámica y el peso liviano de tales compuestos, que en comparación con los metales, permiten la construcción de palas más grandes.
Aunque Wagener dejó SAERTEX en 2007, la compañía, dirigida por Bruno Lammers y su familia, se ha convertido en una entidad global con 15 ubicaciones de manufactura en 10 países, incluyendo Norteamérica y Sudamérica. Su crecimiento ha sido especialmente en las fases de planeación para apoyar el desarrollo global de compuestos dentro de la industria eólica, así como en otras aplicaciones industriales y técnicas.
“Las fortalezas de la compañía provienen no solo de ser una entidad global, sino también de tener un enfoque local en cada lugar de fabricación”, comentó Wayne Merritt, vicepresidente senior de operaciones de SAERTEX USA. “Los costos de envío siguen aumentando en todo el mundo y las telas que producimos son relativamente pesadas, por lo que tratamos de maximizar las cargas y enviarlas en camiones o contenedores. Nuestras instalaciones de fabricación tienden a estar localizadas estratégicamente en todo el mundo para estar cerca de la base de clientes de esa área, minimizando así los impactos de los costos de logística y envío. Esto también nos permite brindar un mejor servicio a los clientes y al mismo tiempo mejorar nuestra sostenibilidad y reducir la huella de carbono de SAERTEX”.
El Enfoque en Norteamérica
SAERTEX USA se abrió en 2001 para prestar servicio a la industria eólica en desarrollo de América del Norte, donde se utilizan telas de fibra de vidrio como componentes de refuerzo en los compuestos de palas eólicas. “Al igual que SAERTEX originalmente, comenzamos con una o dos máquinas en un espacio reducido al inicio del crecimiento prolífico de la industria eólica y hemos montado esa ola hacia donde estamos ahora”, dijo Kyle Kraus, vicepresidente senior de ventas y marketing de SAERTEX USA. “Somos un jugador que domina la industria eólica con capacidad global para satisfacer y apoyar las necesidades de la misma”. Verdaderamente existen numerosas ventajas en la ubicación de SAERTEX USA en Huntersville, Carolina del Norte. “SAERTEX USA se beneficia de la fuerte presencia de la industria textil aquí en el sur de los Estados Unidos lo que ayuda a encontrar empleados con experiencia y brinda un fácil acceso a las oficinas locales de muchos proveedores de materias primas y equipos, así como a otros recursos”, expresó Merritt. “De hecho, nuestro mayor proveedor de materia prima, Nippon Electric Glass (NEG) tiene tres instalaciones de fabricación de fibra de vidrio a 90 minutos en automóvil de nuestra ubicación. Las relaciones con nuestros proveedores de vidrio son muy importantes ya que las materias primas son muy críticas para el rendimiento, la calidad y la capacidad de fabricación del producto”, agregó Merritt. Estar ubicado cerca de sus proveedores en Norteamérica ofrece enormes beneficios para SAERTEX USA.
“Los ahorros de poder enviar grandes cantidades de fibra de vidrio localmente sin duda suma”, comentó Mark Oliphant, ingeniero de calidad de proveedores. “Y, si encontramos algún problema, es probable que podamos tener a alguien en la planta que aborde el problema en una o dos horas. Esta cercanía también mejora nuestras comunicaciones generales con los proveedores, lo que ayuda a garantizar que todos trabajemos hacia los mismos objetivos. Realmente es una gran ventaja para nosotros, nuestros proveedores y nuestros clientes”.
Tecnologías de Telas
“Las telas multiaxiales no rizadas, que a veces se denominan tejidos de urdimbre insertados en la trama o telas no rizadas sin costuras, exhiben dos características o atributos primarios únicos”, comentó Nick Ruane, ingeniero de proyectos.
El primero es que el proceso de formación de la tela incorpora hojas individuales de mecha – para nosotros, generalmente fibra de vidrio o fibra de carbón – donde las mechas son presentadas en líneas rectas para que no haya rizado ni dobleces. “El posicionamiento en línea recta de la fibra de vidrio produce una reacción inmediata en las cargas direccionales cuando la tela está tensada, lo cual es diferente del rizado o doblado, que se encuentran en la mayoría de las telas tejidas. Esto puede ocasionar un retraso durante la carga de tensión cuando el rizado se debe arreglar primero para que la mecha se enganche por completo, lo que podría afectar el rendimiento”. El segundo atributo principal de los tejidos multiaxiales es que las mechas pueden orientarse en direcciones diferentes – 0 grados o dirección de la máquina, 90 grados o dirección transversal de la máquina, más y menos 45 grados, y otras direcciones dependiendo de la configuración de la máquina.
“Entonces, cuando una tela es tejida solo tendrá hilos o mechas en dos direcciones – 0 y 90 grados, o urdimbre y trama – y una tela multiaxial puede tener mechas en 0, 90, +45 y -45 direcciones u otras combinaciones”, agregó Ruane. “Cuando cada dirección tiene la misma cantidad relativa de mechas, la tela exhibe propiedades isotrópicas cercanas, lo que significa que si se estira en prácticamente cualquier dirección, reaccionará de la misma manera”. “Tales características son muy valoradas en muchas estructuras compuestas, en las cuales es importante controlar las reacciones a las fuerzas de tensión y deformación a las que la estructura compuesta puede estar expuesta”, afirmó Seth Carlin, gerente de cuentas clave de SAERTEX USA para Clientes Eólicos. “Por ejemplo, los sistemas de turbinas eólicas utilizan telas unidireccionales y bi-axiales sin engarce de SAERTEX para hacer que las palas de la turbina sean livianas y más eficientes”, señaló Carlin.
“Tener la capacidad de apuntar a áreas específicas con el refuerzo de la fibra, proporciona a los diseñadores más libertad y flexibilidad en sus diseños de compuestos. Los requisitos de las palas eólicas están cambiando a medida que la industria utiliza tamaños de pala más grandes para aumentar en gran medida su eficiencia. Como resultado, las palas eólicas ahora son tan avanzadas tecnológicamente como las alas de los aviones, pero aún más grandes. Y hay que tener en cuenta que con múltiples palas por turbina eólica, cada pala debe equilibrarse con precisión tanto en peso como en la distribución del peso (momento de inercia) para maximizar la eficiencia del sistema”.
Mercados Globales y Aplicaciones
“Los mercados de enrollado han sido uno de los principales segmentos de negocio de SAERTEX durante años, pero hemos estado trabajando duro para ampliar y diversificar nuestras ofertas de productos en otros segmentos de mercado”, dijo Kraus. “Actualmente, la distribución de los segmentos de mercado a los que damos servicio ha experimentado un aumento importante en aplicaciones industriales, técnicas y marítimas, a medida que continuamos ampliando nuestra oferta de productos aquí en Norteamérica”. “Ciertamente nuestra ubicación con enfoque en la diversificación de nuestros productos ha ayudado”, comentó Ruane. “El centro NEG de investigación y desarrollo está a una hora de distancia y hay otros laboratorios técnicos y servicios cercanos que están fácilmente disponibles para nosotros, lo que puede ser muy útil al evaluar nuevos productos y aplicaciones para apoyar a nuestros clientes”.
Varios ejemplos de la diversificación de SAERTEX en otros segmentos del mercado reflejan estos esfuerzos de desarrollo. Wabash National en Lafayette, Ind., un fabricante de tráileres para aplicaciones de transporte comercial, está utilizando telas SAERTEX USA para mejorar tráileres con refrigeración, haciéndolos más livianos, más eficientes en el consumo de combustible y más aerodinámicos. “Hemos estado involucrados con Wabash desde el principio cuando comenzaron a investigar los beneficios de compuestos de fibra reforzados”, comentó Kraus. “Su tráiler refrigerado fue fabricado originalmente con acero y aluminio; ahora casi todo está hecho de compuestos. Este cambio permitirá a Wabash reducir el peso de un tráiler con refrigeración en más de 1.000 libras y mejorar la eficiencia térmica en un 28 por ciento o más, lo que cambiará efectivamente la industria”.
Composite Advantage en Dayton, Ohio, diseña y fabrica estructuras compuestas reforzadas con fibra para aplicaciones de infraestructura. Las cuales incluyen elementos como puentes peatonales, torres de alta tensión y muelles, muros de defensa, contenedores submarinos y otras configuraciones únicas para aplicaciones técnicas.
De acuerdo con Kraus, “los compuestos reforzados con fibra ofrecen varios beneficios sobre el acero, la madera y el concreto tradicionales para este tipo de productos, incluyendo alta resistencia a índice de peso, resistencia química y a la corrosión, flexibilidad de diseño, bajos costos de mantenimiento y una vida útil prolongada. Estos atributos han permitido a Composite Advantage crear un portafolio bastante interesante de aplicaciones sostenibles”. La industria marítima y de navegación fue uno de los primeros segmentos del mercado en adoptar estructuras compuestas reforzadas con fibra para cascos de barcos y componentes estructurales, que SAERTEX USA continúa abasteciendo. “Trabajamos a través de distribuidores o directamente con las constructoras de barcos para suministrar una variedad de productos”, dijo Kraus. “Nuestros productos SAERcore son utilizados para mejorar el flujo de resina durante todo el proceso de moldeado, mientras que nuestras telas biax y quad proporcionan la integridad estructural necesaria para barcos oceánicos y yates más grandes”. SAERTEX USA también está ampliando sus capacidades para producir telas a partir de una variedad de otros insumos de materias primas, incluida la fibra de carbono, cuyo uso continúa creciendo en muchos segmentos del mercado. “Tenemos un par de máquinas especialmente modificadas para producir telas de carbono que son utilizadas en aplicaciones aeroespaciales y otras de alto rendimiento”, dijo Ruane. “También hemos trabajado con aramidas, basalto y otros hilos y mechas de alto rendimiento. Siempre estamos buscando nuevas oportunidades”.
Local, Familiar y de la Comunidad
Junto con el renovado enfoque en los clientes y nuevos mercados, SAERTEX USA también ha estado trabajando diligentemente para promover y crear lazos más fuertes con sus empleados. “Ha habido muchos cambios aquí en SAERTEX, pero la única constante han sido nuestros diversos esfuerzos para retener a nuestros empleados”, dijo Stephanie Barrow, directora de recursos humanos. “Junto con el paquete de beneficios estándar que ofrecemos, hemos estado trabajando duro para construir una comunidad inclusiva para nuestros empleados. Con la tasa de desempleo local por abajo del 4 por ciento, es difícil encontrar nuevas personas, por lo que cuando alguien viene a trabajar a SAERTEX, queremos mantenerlo con nosotros”. Como muchos de los trabajadores vienen de diferentes partes del mundo y distintas culturas, SAERTEX USA ha creado una oferta variada de actividades para integrar a las personas. “Ofrecemos clases de idiomas e interpretación conforme sea necesario para facilitar la comunicación, cuando el inglés no es el primer idioma de un empleado”, señaló Barrow. “Contamos con diversas actividades sociales y de trabajo en equipo, que incluyen comidas por festividades y de reconocimiento. Y hace unas semanas, tuvimos nuestro primer Día de Diversión Familiar donde los empleados pudieron llevar a su familia al trabajo. Tuvimos camiones de comida, juegos, rifas, recorridos por la planta e incluso un tanque con agua. Todos lo disfrutaron mucho, por lo que estamos planeando que sea un evento anual”.
SAERTEX comenzó hace 37 años en una pequeña ciudad en Saerbeck, Alemania, como un negocio familiar local con una máquina. Actualmente se ha convertido en una entidad global con una base mundial de clientes, pero aún es propiedad familiar y mantiene esa sensación de familia local en sus ubicaciones de fabricación. Ciertamente SAERTEX USA está siguiendo ese modelo en Norteamérica, ¡pensando globalmente y actuando localmente!
Enero-Febrero de 2020
