Un equipo de investigadores aprende sobre la comercialización de una tecnología de tejido inteligente.
Dr. Raj Bhakta y el Dr. Jesse S. Jur
Tenemos teléfonos inteligentes, televisores inteligentes y autos inteligentes, pero ¿dónde están las prendas inteligentes? Esta pregunta se ha formulado varias veces, y también es una pregunta que se hacen investigadores en tecnología portátil y telas inteligentes. Cuando se trata de ropa que se dice que puede monitorear la salud y el bienestar, se asumió que si se hacía, la gente compraría la tecnología. Pero los mercados no se comportan de esa manera, y no toda la tecnología ve la luz en el mercado.
Muchos de los descubrimientos del mundo aún se encuentran en laboratorios de investigación en todo el mundo en lo que se conoce comúnmente como el “valle de la muerte”. Un equipo de investigadores de tecnología portátil y telas inteligentes del Wilson College of Textiles de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NC State University en Raleigh, NC), no quería estar en ese valle, su objetivo era cruzarlo.
El equipo de investigación NEXT integrado por el Dr. Jesse Jur, profesor asociado de Ingeniería Textil, Química y Ciencia del Wilson College of Textiles de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, y líder en usabilidad de la National Science Foundation (NSF), que es financiada por el Engineering Research Center on Advanced Self-Powered Systems of Integrated Sensors and Technologies (ASSIST); el estudiante emprendedor de doctorado Raj Bhakta; así como el experimentado ejecutivo empresarial Bob Sheehan, quien se desempeñó como ejecutivo de ventas nacional en Gillette en numerosas compañías farmacéuticas.
Emocionados por la posibilidad de tener un impacto en la industria de los textiles inteligentes, el equipo se dispuso a ver qué oportunidades había para este espacio en expansión. La mayoría de las veces, los investigadores hacen preguntas de sondeo, identifican hipótesis y diseñan experimentos para validar las hipótesis, lo que se conoce como método científico. En el mundo de la ciencia, los descubrimientos no son lineales y requieren un pensamiento tanto analítico como cualitativo. Después de haber trabajado con este método, el equipo de investigación quería profundizar en los problemas fundamentales desde un punto de vista de negocios y determinar por qué no tenemos ropa inteligente que controle la salud de una persona, entre otras características futuristas. Antes de entrar en el punto crítico del viaje en el que el equipo de investigación llevara al mercado una tecnología de telas inteligentes, revisemos qué son las prendas inteligentes y algo de historia en este campo.
¿Qué son las prendas inteligentes?
La ropa es parte integral de la condición humana, se usa para expresar identidad, proteger del medio ambiente y ahora es usada en aplicaciones de salud. Hay una gran variedad de casos de uso, pero la primera idea documentada para una camisa inteligente provino del Dr. Sundaresan Jayaraman profesor del Instituto de Tecnología de Georgia, con sede en Atlanta, quien nombró su invento como “camisa inteligente”. Su visión consistía en integrar tecnología informática a una camisa que pudiera medir los signos vitales de una persona y convertirse en una interfaz entre un paciente y un médico.
Esta visión de principios de la década de 1990 se adelantó a su tiempo, y se la ve hoy en día en forma de aplicaciones de monitoreo remoto de la salud. Sin embargo, en este caso, en el mundo de la electrónica textil, o textiles que tienen características electrónicas, la ropa actúa más como un dispositivo electrónico que como una pieza de ropa. La investigación realizada en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el centro de investigación de ingeniería ASSIST se encarga de hacer que la ropa sea inteligente e integrar sensores de una manera que sea cómoda para el usuario, por ejemplo, el equipo hizo la demostración de una prenda para monitorear el electrocardiograma (ECG) para el análisis de la salud, que funciona con el calor corporal del usuario.
al punto difícil de rastrear los niveles de estrés de los oficiales de policía.
¿Dónde están las prendas inteligentes?
El equipo de investigación de Estado de Carolina del Norte se topó con un programa llamado NSF Innovation-Corps (I-Corps ™), que es en parte acelerador del proyecto y en parte del campo de entrenamiento.
La NSF informa que el programa “prepara científicos e ingenieros para ampliar su enfoque más allá del laboratorio de la universidad y acelera los beneficios económicos y sociales de los proyectos de investigación básica financiados por la NSF que están listos para avanzar hacia la comercialización”. Su misión es enseñar el espíritu empresarial a los científicos utilizando el método científico de emprendimiento llamado “Metodología Lean Start-Up” iniciada por Steve Blank. Es un curso preciso, intenso e hiper-enfocado, es en sí un invento científico con valor para un mercado más amplio que incluye una guía de empresarios establecidos. Naturalmente, el equipo de investigación de Carolina del Norte pensó que la ropa inteligente que mide los signos vitales de una persona era interesante porque es su área de estudio, pero siempre cuestionó quién usaría realmente las prendas, por qué las usarían y las tratarían como si fuera ropa común.
Estas preguntas siguieron dando vueltas en la mente del equipo, y cuando entraron en el grupo de NSF I-Corps en el otoño de 2016 en Los Ángeles, finalmente tuvieron la oportunidad de responder a esas preguntas y aprender todo sobre la Metodología Lean Start-up. El equipo llegó al campamento de entrenamiento con una versión modernizada del plan de negocios conocido como el “Business Model Canvas”, el cual se completó con el primer mercado inicial y la hipótesis que el equipo buscaba probar. El equipo presentó el “Corporate Wellness” como su primer mercado y presentó sus suposiciones en el campo de entrenamiento. El equipo fue cuestionado y después se dirigió a hablar con personas reales. Salieron al tráfico de Los Ángeles con cuadernos en mano para hacer entrevistas y validar con entusiasmo sus suposiciones. Sin embargo, el equipo descubrió rápidamente durante las entrevistas que el bienestar corporativo era un mercado saturado con jugadores antiguos como Fitbit y Apple que tomaban el timón. El equipo indagó más a detalle quién usaría exactamente la tecnología y entrevistó a los consumidores reales.
Fueron a centros comerciales y tiendas de artículos deportivos populares como Lululemon y Dick’s Sporting Goods y entrevistaron a los consumidores sobre la tecnología portátil y si comprarían camisas inteligentes que fueran más precisas que un Fitbit y un Apple Watch. La mayoría de los consumidores entrevistados eran millennials que aún no se preocupan mucho por la tecnología de la ropa inteligente. Después de un día de entrevistas, además de darse cuenta que el mercado estaba saturado, el equipo de investigación también descubrió que los consumidores pensaban que era “agradable tener este tipo de prendas”, pero no les importaban las lujosas camisas inteligentes cuando un Fitbit “es suficientemente bueno”. A veces “lo suficientemente bueno” es la mejor solución, así que el equipo aprendió de la manera más difícil que no importa cuán buena sea la tecnología, si nadie la quiere, en ese caso no se tiene un negocio real. Esa fue una buena lección.
Vueltas, vueltas y vueltas
El equipo dio vueltas. Sin embargo, no todo fue tiempo perdido. Una de las entrevistas clave realizadas durante en el viaje a Los Ángeles fue con oficiales de la ley. Los investigadores descubrieron que si existía una forma de controlar el estrés durante la capacitación y permitir que los nuevos oficiales supieran cuándo aumenta el estrés, los oficiales podrían aprender a controlarlo y evitar que se produjeran resultados adversos. Manejar el estrés de esta manera puede ahorrarle dinero y cargas operativas a las agencias policiales, así como aumentar el bienestar de los oficiales y los ciudadanos. Eso sonaba como un ganar-ganar para todos. Durante ese período de tiempo, los disparos de oficiales fueron ampliamente cubiertos por los medios de comunicación.
El equipo decidió que la aplicación de la ley sería su “mercado de referencia – un mercado que actualmente está desatendido y estaría abierto para un lanzamiento de la tecnología. En última instancia, la tecnología también podría ayudar a salvar vidas. A medida que el equipo continuaba descubriendo a sus clientes en el mercado de la aplicación de la ley, descubrió que los ciclos de compra, los presupuestos y el mercado total accesible no supondrían un negocio sostenible. Además, lo más importante que se aprendió fue que la economía del negocio, o la cantidad de dinero que se puede ganar de un cliente hasta la cantidad que se necesita para adquirir y mantener a ese cliente, no tenía sentido.
La tecnología y el mercado de la ropa inteligente no generaban muchas ganancias. Es un nicho de mercado pequeño y los fabricantes que pueden hacer estos dispositivos electrónicos textiles no tenían la automatización para reducir los costos. Para poner las cosas en perspectiva, los investigadores encontraron que el costo de una camisa inteligente producida en Asia era de $60 y tomaba alrededor de 3 horas fabricarla usando un equipo calificado de 20 personas. Este fue un descubrimiento sorprendente para el equipo, y un poco aleccionador al mismo tiempo. La realidad es que la mayoría de las prendas inteligentes se fabricaron utilizando hilos conductores para bordar y coser, lo que en ese momento era un proceso que utilizaba poca o ninguna automatización.
En una industria donde la mano de obra es un componente importante de la fabricación del producto, añadir características electrónicas complejas agrega una capa de complejidad a la que la industria no está acostumbrada. El equipo Carolina del Norte descubrió al indagar profundamente en la cadena de suministro de telas inteligentes que existe una necesidad inherente de automatización para producir esta ropa de una nueva generación de prendas inteligentes. Este no fue un cambio no solo para el caso de negocios, sino para la tecnología del equipo. Los investigadores aprendieron que deberían volver al laboratorio y trabajar en la tecnología para permitir una economía adecuada del proyecto en la que encajan las prendas portátiles y la ropa inteligente en general.
El camino hacia adelante
Como los productos portátiles se convierten en un hecho de salud digital y personalizada, es solo cuestión de tiempo para que la ropa se convierta en parte de la cadena de valor de la salud. Las compañías de ropa del futuro integrarán cada vez más tecnología en sus productos y proporcionarán un valor adicional a sus consumidores. Esta transformación marcará el comienzo de una nueva funcionalidad para la moda y la ropa. Imaginemos un mundo donde la ropa sea un punto de cuidado para la salud. Para hacer realidad esa visión, los
investigadores deben resolver los problemas tecnológicos para permitir los casos de uso con modelos económicos que pueden crear nuevas empresas sostenibles.
Nota del editor: Dr. Raj Bhakta, se graduó recientemente como Ph.D de la Facultad de Textiles de Carolina del Norte y del ASSIST self-powered wearables research center. Su investigación se centró en la fabricación de textiles inteligentes y tecnologías portátiles de última generación. Es cofundador y CEO de Funxion, una empresa de nueva creación en etapa inicial que trabaja para crear productos de telas inteligentes desde “Atoms-to-Apparel”. Dr. Jesse Jur es profesor asociado de Ingeniería Textil, Química y Ciencias de la Facultad de Textiles del Estado de Carolina del Norte (NC State University); líder del Wearability & Data at the ASSIST self-powered wearables research center y investigador principal del NEXT Research Group. Está activamente involucrado en la comercialización de tecnologías, así como en la innovación dentro del campo más amplio de las telas inteligentes.
Marzo-Abril de 2019
