El año 2013 marcó una impresionante recuperación de la industria estadounidense fabricante de recubrimientos para pisos, (que incluye alfombras y tapetes), y nuestra revista hermana Textile World publicó varios artículos sobre expansiones, adquisiciones y construcción de nuevas plantas en la región norte de Georgia, Estados Unidos, que es donde está situado el centro de esta industria en el país.
Evidencia del mejor clima económico y de recuperación luego de la crisis financiera global y de la Gran Recesión de la última década se puede ver en los mejorados mercados de construcción de viviendas y oficinas, de la cual depende la industria de recubrimiento de pisos para su propia salud económica.
Si se mira a sector de alfombras y tapetes, cuatro compañías — Engineered Floors LLC y Shaw Industries Inc., basadas en Dalton, Ga., Mohawk Industries Inc., de Calhoun, Ga.; y Mattex, basada en Dubai — anunciaron en el 2013 inversiones por un total de $780 millones de dólares para la adquisición de plantas y equipos, así como la generación de más de 3.200 nuevos empleos en el estado de Georgia, Estados Unidos.
La planta Engineered Floors, de Dalton, se inauguró en el 2012. Aquí se muestra el piso de la fábrica, que está equipada con máquinas Volkmann CC de cableado y de retorcido dos-por-uno.
Otros fabricantes de alfombras
realizaron también inversiones en plantas y equipos, así como en expansiones de la capacidad, y en la adquisición de activos y operaciones, aunque estas inversiones fueron mucho más pequeñas en comparación con las de las empresas mencionadas anteriormente. Esta actividad tiene un gran contraste cuando se compara con una contracción de un 40% observada anteriormente en la industria.
Engineered Floors
Engineered Floors, un productor de alfombras de poliéster para residencias, abrió su primera planta en Calhoun en el 2009 después de dos años de planeación realizada por Robert E. Shaw, CEO retirado de Shaw Industries, y quien tuvo la visión de una operación vertical en una sola localización.
“Comenzamos a construir una planta por la sencilla razón que durante años teníamos hilo en una localización, y luego plantas de teñido, tufting y otros procesos en otras localizaciones, y distribución en otra diferente”, comentó Shaw. “Por lo tanto, combinamos las operaciones en una sola localización, de manera que podíamos recibir chips por una puerta y despachar alfombras por otra puerta”.
La Colección Clearly Chic, de Shaw, de alfombras residenciales super-suaves está compuesta por PET ClearTouch® Platinum, de contenido reciclado, con resistencia a las manchas y la suciedad R2X stain y respaldo Softbac® Platinum.
La empresa ha expandido su planta de Calhoun, y luego añadió una segunda y más grande planta en Dalton en el 2012; adquirió a Dream Weaver Carpet Industries Inc., de Chatsworth, Ga., y a Bentley Dye Services Inc., de Calhoun. Luego, el verano pasado, anunció inversiones por un valor de $450 millones de dólares durante cuatro años para construir otra planta de manufactura y distribución de alfombras, situada entre Dalton y Calhoun, y una planta para respaldos sintéticos en el condado Murray, Ga.
Engineered Floors emplea en la actualidad a cerca de 1.600 empleados, y cuando se completen todos los proyectos anunciados, espera emplear a más de 3.000 trabajadores.
Shaw Industries
Con alrededor de 100 plantas de manufactura y distribución en Estados Unidos, y 23.000 empleados en todo el mundo, Shaw Industries es el mayor fabricante de alfombras en el país y tiene también una proporción significante del mercado de pisos duros. Durante la recesión económica, la empresa cerró algunas plantas y redujo su fuerza laboral para alinearse con la demanda, pero con la actual recuperación económica, está construyendo y convirtiendo plantas, y dando empleo a más trabajadores.
Las inversiones domésticas incluyen $85 millones de dólares para abrir una planta de alfombras tipo azulejo o tapete pequeño en Adairsville, Ga.; $55 millones para modernizar su sistema de distribución, y $45 millones para expandir su capacidad de producción en su planta de extrusión situada en Dalton. También abrió recientemente una planta en China para servir el mercado asiático.
“El año 2013 fue el primer año de fuerte recuperación después de la Gran Recesión”, dijo Randy Merritt, presidente de Shaw Industries. “Este ambiente más positivo ha hecho posible que Shaw genere crecimiento y continúe incrementando sus inversiones. Shaw contrató casi 3.000 empleados, con 700 nuevos empleos, en el 2013”.
“En nuestro negocio de alfombras, el mayor cambio en el crecimiento ha sido en el sector residencial”, mencionó Merritt. “Shaw anticipa que la economía seguirá mejorando, impulsada por la recuperación en el mercado de la vivienda y el fortalecimiento del sector automotriz y otros mercados de bienes manufacturados. Por consiguiente, durante el último año Shaw ha anunciado varias expansiones y se ha enfocado sus inversiones en operaciones eficientes, productos innovativos, y cambios en la demanda de los clientes en relación a la mezcla de nuestros productos”.
El hilo en la colección de alfombras de nylon velloso y suave, Wear-Dated Embrace, de Mohawk, tiene el doble de fibras de las alfombras suaves convencionales.
Mohawk Industries
Mohawk Industries tiene 42 plantas en Estados Unidos para la manufactura de alfombras y tapetes, y globalmente tiene una fuerza laboral de 32.000 empleados en todos los sectores de recubrimiento de pisos. En el 2012, sus ventas de alfombras y tapetes representaron el 40% del total de las ventas de la compañía en dicho año.
Inversiones recientes incluyen un proyecto por $180 millones de dólares, anunciado en el 2012, para expandir su planta de Summerville, Ga., así como para desarrollar su programa de Continuum Process™ para el reciclado de contenedores de tereftalato de polietileno (PET) y convertirlas en fibras PET para uso en hilos para alfombras residenciales, creando 500 puestos laborales; y otro plan por $85 millones, anunciado el año pasado, para convertir dos plantas de hilatura de hilo, situadas en Dalton y Rome, Ga., para la producción de filamentos continuos en volumen (BCF), salvando 230 trabajos y creando 420 puestos adicionales. La expansión de la planta de Summerville será completada en el 2016, mientras que la conversión de las otras dos plantas serán completadas en la segunda mitad del 2014.
Tom Lape, presidente de desarrollo de mercados, de Mohawk, en su división de revestimientos para pisos residenciales y comerciales, espera más mejoras en el mercado en el 2014. “Aunque todos podemos encontrar ciertos desafíos en el horizonte desde la perspectiva de la demanda del consumidor, el hecho es que todavía hay una demanda estructural latente para el reemplazo de pisos en la actualidad, que es mayor que en los últimos 50 años”, dijo Lape, añadiendo que ha aumentado el número de hogares a medida que más y más miembros de la generación “boomerang” compran sus propias casas. “Creemos que la demora sustancial de los proyectos para revestimientos de pisos desde que comenzó este ciclo hace cinco años será un dividendo para la industria fabricante de recubrimientos de pisos para los próximos años”.
Mattex
Mattex, que produce respaldos para alfombras en Arabia Saudita y en Dubai, y que tiene una instalación de distribución en Calhoun, Ga., desde el 2007, está realizando inversiones por un valor de $60 millones de dólares para la creación de una planta de extrusión, enrollado y tejeduría en Eton, Ga., la cual servirá también como sede principal de la operación de la firma en Estados Unidos. Allí se empleará un total de 200 trabajadores, que se dedicarán a la producción de respaldos para alfombras de polipropileno y de poliéster para alfombras anchas y para alfombras tipo teja o tapetes, respectivamente.
Ya se inició la construcción de esta planta y se espera que entrará en operación para mediados del 2014, de acuerdo a Barclay Payne, gerente general de Mattex USA. Esta planta suministrará sus productos de respaldo a manufactureros de alfombras a través de Estados Unidos y Canadá, y la compañía también espera penetrar al mercado mexicano.
Tendencias e innovaciones
Un cambio en la demanda, de hilos de alfombra de fibras cortada a hilos de alfombra de hilos de filamento, ha llevado a proyectos de conversión en algunas plantas, incluyendo el proyecto de Mohawk mencionado anteriormente.
“El mayor cambio en la industria durante los últimos 30 años ha sido el mejoramiento de las fibras de filamento extrudado en la planta, así como el cambio a una cadena vertical para el suministro de fibras”, dijo Merritt, de Shaw. “Esto ha llevado a la obsolescencia de fibras de nylon cortado, que incurren un mayor costo. Esto ha ocurrido debido al mejoramiento en la uniformidad del filamento extrudado y a cambios en la preferencia del consumidor, lo que ha permitido que las fábricas puedan cambiar al uso de nylon de filamento más económico, y ahora a poliéster”.
“El mercado residencial consiste primariamente de filamento de nylon y de filamento de poliéster”, continuó diciendo Merritt. “Pero seguirá habiendo un mercado para algo de polipropileno en el mercado de recubrimiento de pisos más económico, pero en general, será nylon extrudado o PET — la mayoría de los nuevos equipos de extrusión tiene la capacidad de producir ambos tipos de fibras. Virtualmente, todas las fibras de nylon extrudado producidas en las fábricas en la actualidad son del tipo de nylon 6”.
Las alfombras de Engineered Floors son hechas de poliéster teñido en solución, el cual lleva la marca de PureColor™ Fiber. “El único crecimiento en alfombras residenciales durante los últimos diez años ha sido en poliéster teñido en solución y en poliéster tipo BCF”, dijo Shaw, señalando que al teñir el polímero en solución, el manufacturero elimina un proceso en la producción de alfombras — el proceso de teñido de alfombras en pieza al final de la cadena de producción — y esto reduce el consumo de recursos. “En nuestra producción, usamos alrededor del 20% de la energía y el 10% del agua requerida para las alfombras teñidas en pieza”, añadió Shaw.
La consistencia del color es otra ventaja del teñido en solución. “Usted elimina el mayor problema que tiene — la coloración de alfombras a una velocidad de 100 pies por minuto en un tren de teñido continuo”, dijo Shaw. “Es muy difícil no tener un porcentaje bastante alto de productos de mala calidad. Ahora comparamos nuestros tonos en tubos de ensayo en lugar de tratar de lograr el tono apropiado a 100 pies por minuto”.
Lape mencionó el éxito del nylon resistente a las manchas, DuraColor®, de Mohawk, usado en sus varios productos de alfombras comerciales. El ColorSpace, el banco de colores usado por la compañía para sus productos comerciales, ofrece 218 colores diferentes para sus sistemas de fibras teñidas en solución.
“En el lado residencial de los negocios, los consumidores continúan mostrando una creciente preferencia por la suavidad”, dijo Lape, agregando que Mohawk ofrece una fibra suave en sus líneas de alfombras de nylon y de poliéster que usan la fibra triexta (DuPont™ Sorona®).
“La mayor iniciativa de Mohawk en el 2014 será la expansión de triexta bajo las marcas SmartStrand® y SmartStrand Silk. Tenemos planes para expandir aún más este proyecto con estilos más únicos y construcciones a través de todas las categorías, al mismo tiempo que sacamos ventaja de nuestra próxima generación de productos de tecnología suave”, dijo Lape. “Para el mercado del consumidor de alta escala, estamos lanzando diseños diferenciados y de gran estilo en la mayor clase de suavidad hecha de triexta y de nylon para contrarrestar el punto de un mayor precio”.
Merritt mencionó también interés en la tecnología de suavidad. “En el 2014, Shaw continuará la elevación de sus muchos productos exitosos que fueron introducidos en el 2013, incluyendo programas de alfombras de nylon suave, fabricadas con fibras Anso® Caress y Anso Soft Shades”.
Engineered Floors, a través de su división Dream Weaver, ofrece un producto suave con su línea de alfombras PureSoft™ Cashmere, que también vende a los consumidores a través de tiendas al detal. “Alrededor del 65% de nuestras alfombras se usan en cuartos de dormir”, dijo Shaw. “Los consumidores quieren alfombras suaves bajo sus pies cuando se levantan de la cama”.
Lo viejo se vuelve nuevo
Shaw y Mohawk tienen programas importantes que ofrecen contenido reciclado y otras iniciativas sostenibles en sus productos.
“Desde EcoWorx® [respaldo de azulejo de alfombra reciclable libre de cloruro de polivinilo] y Eco Solution Q® [45% de contenido reciclado y nylon 6 reciclable], a Anso®Eco [nylon 6 reciclable], casi todos los productos comerciales para alfombras fabricados por Shaw, así como algunos de los productos para alfombras residenciales, incluyen contenido reciclado”, dijo Merritt. “Entre los productos residenciales, la fibra PET para alfombras tiene un contenido reciclable de post-consumo, de 25 a 50%. En el sector comercial, todas las alfombras tipo tapete y la mayoría de alfombras anchas incluyen contenido reciclado”.
Shaw ha reciclado más de 700 millones de libras de alfombras usadas desde el 2006, señaló Merritt. Las alfombras de nylon 6 reciclado son enviadas a la planta de reciclado Evergreen, de Shaw, situada en Augusta, Ga., en donde la cara y el respaldo de las alfombras son separadas y el nylon es convertido en caprolactama de calidad pura para ser reprocesado en nylon 6. Las alfombras que no se pueden reciclar se pueden usar de nuevo en otras aplicaciones de productos o como una fuente de energía en sus operaciones.
El proceso Continuum Process, de Mohawk, que recibió una patente norteamericana en noviembre del 2013, produce alfombras de tipo PET BCF de contenido reciclado — algo alcanzado por primera vez en la industria, de acuerdo a Lape. “El Mohawk Continuum PET, junto con innovaciones logradas por Mohawk en asociación con DuPont para llevar la marca SmartStrand al mercado, han permitido que casi el 50% de todo el material de fibras usados en el negocio residencial de Mohawk provenga de materiales usados”, dijo Lape, agregando que la compañía recicla anualmente casi 3.000 millones de libras de materiales de desperdicios variados.
Como conclusión, se puede decir que la industria fabricante de alfombras y tapetes va a continuar en su camino de recuperación por lo menos durante los próximos cuatro años, en línea con una fuerte recuperación del sector de la vivienda y otras actividades en el sector de la construcción.
Enero-Febrero de 2014
